L'UFC-Que choisir ne mâche pas ses mots. L'Association de défense des consommateurs qualifie de "gadget" le Panier des essentiels que Frédéric Lefebvre, secrétaire d'Etat au commerce, a imposé aux enseignes de la grande distribution.

De Carrefour à Leclerc en passant par Sytème U, Cora et Monoprix, toutes les enseignes alimentaires ont répondu présent à l'appel du gouvernement : elles se sont engagées à présenter, chaque semaine, un panier d'une dizaine de produits de qualité vendus à prix attractifs. Carrefour démarre dès ce mercredi avec un panier à 18?98. "Il s'agit de proposer de quoi réaliser trois repas pour quatre personnes pour moins de 20 euros", indique James Mc Cann, directeur exécutif de Carrefour en France. Casino présente lui un panier à 18?84. Leclerc dévoilera le sien le 11 avril. Pour l'heure, il garde son prix confidentiel. "Consommer moins cher est une constante pour tous les Français", a éludé Eric Etienne, représentant les Centres Leclerc.

La bataille du prix entre les hypermarchés va-t-elle aussi se jouer sur le panier gouvernemental ? Tout le laisse penser. La conjoncture s'y prête. Les matières premières agricoles flambent. L'inflation des produits alimentaires devrait être de 2%, a récemment avancé la Fédération des entreprises de commerce et de distribution.

Mais, pour autant, Frédéric Lefebvre ne veut pas que son panier soit apparenté à une démarche "conjoncturelle" ou à "un panier du pauvre". "C'est une démarche structurante. Il s'agit de donner aux Français de découvrir des produits de qualité à prix abordables", s'emballe l'ancien porte-parole de l'UMP.

La démarche n'est pas du tout du goût de l'UFC. "Alors que depuis quatre ans, les prix sont maintenus à des niveaux particulièrement élevés sans justification probante, la grande distribution annonce de nouvelles hausses tarifaires d'ici les six prochains mois pouvant atteindre jusqu'à 10% pour les pâtes alimentaires, 20% pour le café et la farine... Or, en lieu et place de la régulation pour juguler les marges, réclamée par l'UFC-Que Choisir, le secrétaire d'Etat à la Consommation présente aujourd'hui une mesure qui a tout du "gadget", indique l'association présidée par Alain Bazot. "Ce panier est essentiellement au service de la grande distribution et de la communication gouvernementale", analyse l'association.