Le taux de chômage britannique au sens du bureau international du travail (BIT) a grimpé à 6,3% sur les trois mois achevés en décembre, un sommet depuis mars 1998, contre 6,1% sur les trois mois achevés en novembre, a indiqué ce mercredi l'Office national des statistiques (ONS).

Le nombre de chômeurs a augmenté de 146.000 personnes sur la période, et de 369.000 par rapport à un an plus tôt, pour grimper à 1,97 million. Il a ainsi raté de peu la barre symbolique des 2 millions de chômeurs, alors que les analystes s'attendaient à ce qu'elle soit franchie, ce qui aurait été une première depuis 1997, l'année de l'arrivée au pouvoir du parti travailliste.

Au sens national, le taux de chômage est passé de 3,6% en décembre à 3,8% en janvier, un nouveau sommet depuis février 2000, conformément aux attentes des économistes. Et le nombre de personnes inscrites au registre national des demandeurs d'emplois, qui sert au calcul du taux de chômage national, a augmenté de 73.800 en janvier, et de 438.100 sur un an, à 1,23 million. C'est le douzième mois consécutif qu'il augmente, a précisé l'ONS.

Par ailleurs, les données de l'ONS ont fait état de 259.000 licenciements durant le trimestre achevé en décembre, ce qui constitue un nouveau record depuis que l'institut a commencé à les compiler en 1995.

Dans le même temps, la Banque d'Angleterre (BoE) estime ce mercredi dans son rapport trimestriel sur l'inflation que cette dernière devrait tomber à 0,5% d'ici deux ans. Le produit intérieur brut (PIB) devrait baisser durant la majeure partie de cette année, avant d'entamer une reprise en fin d'année.

Le rapport de la BoE devrait alimenter les anticipations d'une nouvelle baisse du taux directeur le mois prochain, après la réduction de 50 points de base annoncée la semaine dernière, qui l'a déjà ramené à un plus bas record de 1%. Le gouverneur de la banque centrale, Mervyn King, a précisé que l'assouplissement de la politique monétaire pourrait, au-delà de la baisse des taux, inclure des mesures destinées à augmenter l'offre monétaire.

Plus généralement, la Banque d'Angleterre a livré des pronostics faisant froid dans le dos pour l'économie britannique, la contraction du PIB devant atteindre 4% sur un an mi-2009, et même 6% dans la pire des hypothèses, alors que le crédit reste gelé.

La récession au Royaume-Uni avait été confirmée fin janvier, avec un recul du PIB de 1,5% au dernier trimestre 2008 comparé au précédent, après déjà un recul de 0,6% au troisième trimestre.

L'institution bancaire prévient que de "forts risques à la baisse pèsent" sur sa prévision de croissance centrale, pourtant nettement plus pessimiste que dans son précédent rapport. Dans le pire des cas, la contraction de l'activité économique pourrait atteindre 6% sur un an courant 2009.

"La Banque d'Angleterre dresse un tableau très sombre de l'économie", résume Hetal Mehta, du club de réflexion économique du cabinet Ernst & Young, cité par l'AFP.