Dans la nuit de jeudi à vendredi, le cours du bitcoin a brièvement dépassé les 17.000 dollars vers 01H30 GMT, avant de retomber moins de quatre heures plus tard à 14.600 dollars, puis de rebondir à nouveau, d'après l'agence Bloomberg qui calcule un cours moyen basé sur plusieurs plateformes.
Sur l'une des plus grandes de ces plateformes, Coinbase, le cours de la monnaie virtuelle, dont la valeur n'est gagée sur aucun actif matériel sous-jacent, avait même frôlé les 19.700 dollars jeudi peu avant 17H00 GMT.
L'attrait pour le bitcoin est tel qu'il fait l'objet de convoitises de la part de pirates informatiques. La plateforme slovène NiceHash qui mine des bitcoins vient ainsi de se faire dérober pour près 64 millions de dollars en bitcoin, selon plusieurs médias.
Les Marchés tendus avant dimanche
Ces mouvements frénétiques surviennent alors que la plateforme boursière américaine Chicago board options exchange (CBOE) va lancer ses premiers produits en bitcoins dimanche et sera suivie le 18 décembre par l'américain CME (Chicago Mercantile Exchange), un des plus importants opérateurs boursiers mondiaux.
L'instabilité du bitcoin, qui ne valait que 1.000 dollars au début de l'année et n'a pas de cours légal, "empêche de dormir certains dirigeants des plus grandes banques mondiales", selon l'agence Bloomberg.
Les promoteurs du bitcoin reconnaissent en elle une monnaie qui s'affranchit des banques centrales et des gouvernements, tout en étant acceptée par une vaste communauté d'internautes et dans un nombre grandissant de transactions (restaurants, immobilier, etc.).
Prudence, prudence...
De nombreux économistes de renom, à l'instar des prix Nobel Joseph Stiglitz et Jean Tirole, sont montés au créneau ces derniers jours contre la flambée du bitcoin, décrite comme une "bulle spéculative" susceptible d'"imploser".
Les banquiers centraux, maîtres des monnaies traditionnelles et garants de la stabilité financière mondiale, ont quant à eux multiplié les avertissements, à l'image du gouverneur de la Banque de France François Villeroy de Galhau, estimant que ceux qui investissaient dans le bitcoin le faisaient "totalement à leurs risques et périls".
"Il suffirait qu'il y ait des petits à-coups pour que voyons le bitcoin perdre 50% de sa valeur", a estimé Kay Van-Perterson, spécialiste des cryptomonnaies pour Saxo Bank à Singapour.
Signe d'un période trouble, la prudence a gagné jusqu'à l'incontournable plateforme de ventes en ligne de jeux vidéo Steam, qui a annoncé refuser désormais le paiement en bitcoin, qu'elle acceptait jusqu'à présent.
Vers 11H15 GMT vendredi, le bitcoin évoluait autour de 14.600 dollars, selon le cours moyen calculé par l'agence Bloomberg.
(avec agences)