HSBC jette une nouvelle ombre sur l'image déjà bien ternie des banques auprès du grand public. L'établissement financier britannique vient d'être condamné par la Financial Services Authority (FSA) à une amende de 10,5 millions de livres sterling (12 millions d'euros), pour avoir abusivement vendu des produits financiers compexes à des personnes âgées. Jamais le gendarme du secteur financier au Royaume-Uni n'avait infligé une aussi lourde sanction pécuniaire dans ce genre de dossiers.

Des clients âgés de 83 ans en moyenne, face à une durée d'investissement de cinq ans minimum

Retour sur les faits. De 2005 à 2010, NHFA, une filiale de HSBC, a vendu à 2.485 clients des produits d'investissement destinés à financer leurs futurs besoins en soins médicaux. Mais la durée d'investissement minimum de ces produits était de cinq ans. Or la moyenne d'âge de ces 2.485 clients - qui ont chacun investi quelque 115.000 livres dans ces produits - était de 83 ans. Si bien que certains d'entre eux n'étaient nullement assurés d'être encore vivants quand viendrait le temps de récolter le fruit de leurs placements.

Une crise de confiance envers les banques menace

"Les clients âgés et vulnérables de NHFA lui faisaient confiance. Le comportement de cet établissement va diminuer la confiance envers l'ensemble du secteur des services financiers", s'est emporté Tracey McDermott, directeur des crimes financiers à la FSA. Et d'ajouter : "HSBC a aujourd'hui admis le problème et décidé d'agir en conséquence. Mais pour certains de ses clients, il sera trop tard."

Un dédomamgement de 30 millions de livres

La banque, qui se dit "profondément désolée", va dédommager ses clients à hauteur de 30 millions de livres, au total. Un montant qui s'ajoute à l'amende de 10,5 millions de livres. Et encore cette dernière a-t-elle été réduite de 30%, HSBC s'étant d'elle-même confessée à la FSA.