"Chang'e 3", c'est le nom du vaisseau spatial chinois : celui qui vient de se poser avec succès sur le sol lunaire. Son nom vient d'une déesse sélène de la mythologie traditionnelle chinoise. C'est la première fois qu'une sonde spatiale chinoise se pose avec succès sur la Lune, la Chine entre ainsi ce 14 décembre dans le cercle très fermé des pays ayant réussi à poser un engin sur le satellite naturel de la Terre, après les États-Unis et l'ex-URSS.

Yutu, 120 kilos d'électronique

Le but de cet envoi ? Étudier le sol lunaire afin de mener des recherches scientifiques notamment géologiques. "Chang'e 3" transporte un rover, un engin à propulsion solaire répondant au nom de "Yutu" (Lapin de jade), qui effectuera des prélèvements.

Cet engin tout-terrain à six roues est bourré d'électronique et pèse environ 120 kilos. Ce robot peut gravir des pentes jusqu'à 30 degrés d'inclinaison et atteindre une vitesse de 200 mètres par heure, selon l'Institut de recherche des systèmes aérospatiaux de Shanghai. Alimenté en énergie grâce à des panneaux solaires, il enverra aux ingénieurs chinois des images en trois dimensions de la Lune. L'arrivée de la sonde intervient 12 jours après le lancement de la fusée qui transportait « Yutu ».

L'ambitieuse conquête spatiale de Pékin

Cet alunissage marquera l'avancée la plus récente de l'ambitieux programme spatial chinois. La Chine consacre des milliards de dollars à la conquête de l'espace, supervisée par l'Armée populaire de libération et perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l'égide du Parti communiste (PCC) au pouvoir. Un thème s'inscrivant dans le "rêve chinois", le slogan fondateur de la politique du président Xi Jinping.

En 2007, la Chine avait placé une autre sonde en orbite autour de la Lune, avant de la faire s'écraser au sol de manière contrôlée. Désormais, la Chine espère devenir le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune, probablement après 2025.