L'aviation commerciale fête ce mercredi son centième anniversaire. C'est en effet le 1er janvier 1914, dix ans après le vol des frères Wrigth (le 17 décembre 1903), qu'un passager payait pour la première fois un billet d'avion sur la première compagnie aérienne de l'histoire de l'aviation. « St.Petersburg-Tampa Airboat Line » inaugurait un service de vols réguliers au dessus de la baie de Tampa en Floride Saint-Petersburg et Tampa en 23 minutes. Pour relier ces deux villes distantes d'une trentaine de kilomètres en vol d'oiseau, il fallait jusqu'ici il fallait deux heures et demi en bateau, ou, en l'absence de pont reliant les deux rives, six heures en train, voire un jour en voiture.
Un contrat de trois mois avait été signé entre les autorités locales et Percival Fansler, le fondateur de la compagnie aérienne pour que celle-ci assure deux rotations quotidiennes entre les deux rives. Une subvention avait été accordée.
15 mètres d'altitude
Près de 3.000 personnes s'étaient pressés sur la jetée de St Pertersburg pour voir décoller à 10 heures du matin le « Benoist Type XIV », un hydravion, construit par Thomas Benoist (40 ans en 1914) à la fois pilote et constructeur d'avions dans son usine de Saint-Louis (Benoist Aircraf Factory).
Construit en bois et contreplaqué, ce biplan qui ne contenait que deux places, celle du pilote et celle d'un passager, était équipé d'un moteur Roberts d'une puissance de 75 chevaux, lequel alimentait une hélice bipale en bois. Piloté par Tonny Jannus, 25 ans, né à Washington, le « Benoist Type XIV » a relié St.Petersburg à Tampa en 23 minutes. L'avion a atteint une vitesse de 121 km/h pendant le vol et n'a pas dépassé 15 mètres d'altitude.
400 dollars l'aller simple
Le héros du jour fut Abram C.Pheil, 47 ans, l'ancien maire de Tampa. C'est lui qui effectua ce premier vol historique qui avait été mis aux enchères. Il avait déboursé 400 dollars. Soit 9.194 dollars d'aujourd'hui selon le site dollarstime.com. Il l'emporta sur le maire en poste Noel Mitchell qui n'avait pas voulu aller au-delà de 375 dollars. « Une recette unitaire impressionnante, plaisante aujourd'hui Tony Tyler, le directeur général de l'Iata, l'association internationale du transport aérien. Même en l'ajustant de l'inflation, ce prix est deux fois plus élevé que la moyenne des billets émis aujourd'hui ».
Mais, pour les autres vols, le prix n'était que de 5 dollars l'aller simple. Même prix pour 100 pounds de marchandises, en fait le transport du St.Petersburg Times. Le contrat s'arrêta le 31 mars. La compagnie continua de manière indépendante quelque temps puis arrêta ses vols le 5 mai 1914 après avoir effectué 172 vols équivalant à 7.000 miles, et transporté 1.205 passagers.
Plus de 3 milliards de passagers par an
Un siècle après, les compagnies aériennes transportent plus de 3 milliards de passagers par an. Toutes les minutes, 52 vols décollent d'un aéroport de la planète.