Voilà un retour qui va alimenter tous les fantasmes. L'armée américaine a fait atterrir vendredi sur la base aérienne Vandenberg, dans le centre de la Californie, son drone spatial secret X-37B, au terme d'une mission de vingt-deux mois. Le X-37B, long de neuf mètres et qui ressemble à une petite navette spatiale, s'est posé à 09h24 (16h24 GMT) sur cette base située près de Lompoc, à 260 km au nord-ouest de Los Angeles, a précisé l'US Air Force.

Le petit vaisseau spatial, aussi appelé Orbital Test Vehicle (Véhicule orbital expérimental), avait décollé le 11 décembre 2012 de Cap Canaveral, emporté par un lanceur Atlas 5. Cet engin construit par Boeing a volé pour la première fois en avril 2010 pour une mission de huit mois. Un deuxième véhicule a décollé en mars 2011 pour rester en orbite 15 mois.

Nouvelles technologies

Ces drones sont destinés à des tests de nouvelles technologies, mais les détails des missions sont tenus secrets. L'armée de l'air reste très discrète sur les détails de ce programme, classé confidentiel depuis 2004, comme les objectifs de sa mission. Il pourrait servir dans la lutte contre les satellites hostiles. La source proche du dossier jointe par l'AFP s'est contentée de préciser que les prochaines missions auraient notamment pour but "d'étendre encore la durée" en orbite.

Le X-37 est un prototype de navette spatiale sans équipage développé par la NASA à compter de 1999, destiné à mettre au point de nouvelles technologies pour les décollages orbitaux et les rentrées atmosphériques et à préparer le remplacement de la navette spatiale américaine. C'est un engin de taille réduite pesant moins de 6 tonnes, doté d'une soute cargo. Le premier vol atmosphérique a eu lieu en 2006  en Californie, à la base Edwards. Le premier lancement en orbite a eu lieu le 22 avril 2010.