Le prototype d'avion spatial européen IXV, lancé mercredi depuis la Guyane française, a amerri 100 minutes plus tard dans le Pacifique, comme prévu, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA).

"La mission s'est déroulée comme prévu. Cela ne pouvait pas être mieux", a déclaré Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'ESA.

L'Europe en retard

Avec ce prototype, l'Europe entend parvenir à maîtriser le processus délicat de rentrée dans l'atmosphère, une technologie qu'elle ne maîtrise pas encore, contrairement aux Américains, aux Russes et aux Chinois. Elle est indispensable pour concevoir des engins aptes à revenir sur Terre et réutilisables.

"L'Europe excelle à mettre des satellites en orbite. Nous avons aussi un bon savoir-faire pour réaliser des amarrages", comme l'a montré le cargo ATV. Mais nous sommes derrière les Américains, les Russes et même les Chinois en matière de rentrée dans l'atmosphère", reconnaît M. Tumino, responsable du programme IXV à l'ESA.