L'alliance avec Korean Air n'aura pas porté ses fruits. La Corée du Sud a annoncé lundi 30 mars avoir choisi l'alliance entre l'Américain Lockheed Martin et Korean Aerospace Industries (KAI) pour la conception et la construction de 120 chasseurs de classe F-16, son nouvel avion de combat, au détriment d'Airbus.

"Nous avons retenu KAI comme meilleur soumissionnaire sur la base de l'examen [...] des coûts, des projets de développement et des capacités (de production) des deux candidats", a annoncé l'Agence des acquisitions militaires (Dapa) dans un communiqué.

Les nouveaux appareils sont destinés à remplacer à terme les F-4 et F-5 qui équipent actuellement l'armée de l'air sud-coréenne. La Dapa précise prévoir de "signer le contrat au cours du premier semestre de cette année après avoir négocié avec le soumissionnaire retenu sur la technologie et le prix". Le gouvernement sud-coréen doit financer 60% du projet, l'Indonésie 20% en vertu d'un accord bilatéral de défense, et le consortium vainqueur le reliquat.

Lockheed partait vainqueur

Le consortium formé par KAI et l'avionneur américain tenait la corde depuis le lancement de l'appel d'offres pour ce contrat de 8.600 milliards de wons (7,15 milliards d'euros). Dans le passé, l'armée sud-coréenne a massivement choisi des fournisseurs américains pour s'équiper et le ticket KAI/Lockheed possédait un avantage car il a déjà fabriqué des avions d'entraînement supersoniques T-50 Golden Eagle et des hélicoptères utilitaires Surion.

Lockheed, qui a remporté un contrat en 2013 pour la livraison de 40 appareils F-35 à la Corée du Sud, s'est de surcroît engagé à assurer le transfert de technologies.