Il a fallu trois décennies de recherche et développement pour aboutir à ce résultat. Le constructeur de voitures Honda a levé le voile sur son premier aéroplane: le HondaJet. Il s'agit d'un petit avion de 7 places vendu 4,5 millions d'euros dont l'objectif est de concurrencer les petits appareils fabriqués par le Brésilien Embraer ou l'Américain Textron. Grâce à sa composition essentiellement en fibres de carbone, le HondaJet est très léger, ce qui permet d'afficher une économie de carburant de 17% par rapport aux avions déjà sur le marché, tout en revendiquant la plus grande vitesse, avec 420 nœuds. Honda innove également en installant les moteurs au-dessus des ailes.
En 2014, le patron d'Embraer avait estimé que Honda était devenu "un concurrent sérieux et de long terme":
"Je pense qu'ils ont beaucoup d'argent (...), ils investissent massivement en promotion et marketing", avait déclaré Marco Tùlio Pellegrini dans une interview citée par le "Wall Street Journal".
Projet lancé en 1986
Ce projet aéronautique date de l'époque de Soichiro Honda, le fondateur de la marque automobile japonaise qu'il avait dirigée jusqu'en 1973. Mais c'est en 1986 que le projet de R&D est secrètement monté avec, à sa tête, Michimasa Fujino. L'ingénieur a alors 28 ans et part étudier l'ingénierie aérospatiale à l'université du Mississippi.
Aujourd'hui, il raconte que, à cette période, il n'avait pas le droit d'indiquer que son employeur était Honda - pas même sur ses cartes de visite. Les temps ont changé. Honda Aircraft s'est installée dans un cluster dédié à l'aéronautique en Caroline du Nord. C'est là qu'il a présenté, ce week-end, son HondaJet.
En attente de l'homologation
Mais Michimasa Fujino a dû se battre pour convaincre la direction du géant de l'automobile de poursuivre le projet de recherche. En 1997, il parvient néanmoins à présenter un croquis à la direction qui l'autorise à monter un prototype. En 2003, le prototype vole pour la première fois, avec succès. Aujourd'hui, le HondaJet attend l'homologation de l'aviation civile américaine (FAA).
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