Si les nouvelles technologies ont longtemps été absentes de l'habitacle des voitures, l'heure est désormais à une surenchère d'électronique embarquée. Avec un enjeu crucial pour les constructeurs : accroître la sécurité. L'américain Ford expérimente de nombreuses solutions techniques pour réduire les accidents. Les ingénieurs du groupe, en collaboration avec l'Université technique d'Aix-la-Chapelle en Allemagne, ont développé un système de mesure du rythme cardiaque directement intégré au siège du conducteur. Six capteurs peuvent mesurer les impulsions électriques du coeur à travers les vêtements et convertir ces informations en données informatiques qui pourront être analysées par un médecin ou via un logiciel dédié. Le but est d'avertir le conducteur d'un risque de crise cardiaque, surtout quand celle-ci n'est pas précédée de signes avant-coureurs.

Suivi régulier

Des tests ont montré que ce système d'alerte est fiable à 95 % et pourrait donc être installé dans les voitures dans quelques années. Les chercheurs sont partis du constat que les personnes de 65 ans et plus représenteront 23 % de la population européenne d'ici à 2025 et que donc le nombre de conducteurs risquant d'être victimes d'une crise cardiaque augmentera considérablement dans les années à venir.

Plus largement, ces capteurs pourraient être utilisés dans le cadre d'un suivi médical régulier du conducteur, avec enregistrement des données mesurées et transmission aux services médicaux. « La voiture est l'endroit idéal pour mesurer l'activité cardiaque puisque les occupants restent assis sur de longues périodes », explique un chercheur de l'université d'Aix-la-Chapelle.

Ford et les nouvelles technologies, c'est déjà une longue histoire. La dernière Focus embarque des capteurs intelligents qui alertent le conducteur mais aussi interviennent directement sur la conduite quand celui-ci tarde à réagir. Ainsi, grâce à un radar positionné sur la calandre, la voiture détecte le véhicule qui la précède à faible vitesse (moins de 30 km/h) et agit sur les freins en cas de collision imminente.

Autre innovation utile pour les étourdis : une caméra repère et identifie les panneaux de signalisation présents sur le bord de la route et avertit des limitations de vitesse ou des interdictions de dépassement. Toujours plus fort, grâce à la technologie Lane Keeping Aid, une caméra fixée à l'avant du véhicule scrute en permanence la route et vérifie si celui-ci reste correctement positionné sur sa voie. Si le conducteur fait un écart, l'ordinateur de bord envoie trois courtes vibrations à travers le volant. Et s'il ne réagit pas assez vite, le véhicule est capable de redresser la trajectoire tout seul...