A compter de ce week end, la France ne sera plus le pays roi du TGV. Elle sera détrônée par l'Espagne qui, en moins de vingt ans, aura bâti le plus vaste réseau de lignes à grande vitesse du continent. La Renfe va en effet ouvrir ce dimanche l'axe Madrid-Valence, une ligne de 438 kilomètres qui a nécessité un investissement de 6,6 milliards d'euros.

Le réseau à grande vitesse espagnol s'étend désormais sur 2.056 kilomètres alors que la SNCF, dont les TGV circulent aussi sur des voies ferrées traditionnelles, ne dispose que de 1.896 kilomètres.

Et en dépit de ses difficultés économiques, l'Espagne n'est pas près de céder son trône. Le gouvernement espagnol souhaite en effet que tous les habitants des chefs-lieux de province puissent se rendre à Madrid en moins de 4 heures. Certes la Renfe a été contrainte de revoir un peu ses ambitions à la baisse. Mais avec son programme de construction de voies nouvelles - 5.525 kilomètres - le pays figure toujours au deuxième rang mondial derrière la Chine, dont les chantiers vont s'étendre dans les années qui viennent sur 13.134 kilomètres.

A titre de comparaison, la France a officiellement planifié la construction de 2.816 kilomètres de voies nouvelles et l'Allemagne entend se contenter de 1.048 kilomètres de voies nouvelles qui porteront son réseau à 2.333 kilomètres.

Cette extension du réseau ibérique n'empêche pas la France de maintenir sa primauté en matière de vitesse ferroviaire. C'est en effet sur la ligne à grande vitesse du TGV Est que, le 3 avril 2007, la SNCF a battu son propre record avec une rame non commerciale : 574,8 kilomètres/heure, soit 159,4 mètres/seconde.