John Law est sans doute un des ministres des Finances français à la fois des plus célèbres et des plus mal connus. Et il est assez frappant de constater que celui qui, de 1717 à 1720, tenta une des entreprises les plus audacieuses de l'histoire économique du pays, intéresse finalement assez peu aussi bien les historiens que les économistes.

Depuis Edgar Faure et son magistral et si complet ouvrage dans la fameuse collection des Trente Journées qui ont fait la France, paru en 1977 et jamais réédité depuis par Gallimard, rien n'a été écrit en France spécifiquement sur cet épisode pourtant central de notre histoire économique. L'ouvrage de Nicolas Buat, qui vient de paraître aux Belles-Lettres, comble heureusement ce vide et complète l'œuvre de l'ancien président du Conseil qui peut, il est vrai, parfois dérouter par son luxe de détails le lecteur simplement curieux qui aurait eu le hasard et le bonheur de dénicher un ancien exemplaire...

Pourquoi un tel silence ? Sans doute parce que, dans l'esprit collectif auquel les universitaires échappent sans doute moins qu'ils ne le croient, le personnage de l'Ecossais provoque un malaise. Celui d'une expérience sulfureuse, qui sent son alchimie et qui vise à changer le papier en or, ou plutôt l'inverse. Peu importe que, depuis 1971 et la démonétisation de l'or, John Law a eu, 250 ans plus tard, raison. Son image reste celle d'un Nicolas Flamel du 18e siècle qui aurait défié la logique économique. Il ne mérite donc pas l'intérêt de la communauté « scientifique. »

Eloge de l'anachronisme

Le livre de Nicolas Buat a le mérite de remettre John Law à sa place : celle du théoricien, sans doute un des plus visionnaires de son temps. Il le fait par une méthode qui ne manque pas de pertinence. Plutôt que d'écrire une simple biographie, l'auteur a joué avec les temporalités pour tenter de relever deux défis a priori incompatibles : expliquer la pensée de Law par son contexte économique, social, personnel et théorique et la replacer dans le cours de l'histoire économique pour lui redonner à la fois son épaisseur et son actualité.

L'auteur n'hésite donc pas, pour dresser le portrait complexe de l'Ecossais à le faire dialoguer avec des personnages d'autres époques. Il reprend ainsi « l'éloge de l'anachronisme » que faisait, dans son dernier ouvrage, la grande historienne de l'antiquité Nicole Loraux. Et de fait, le parallèle entre Law et Casanova, né à Venise cinq ans avant la mort de l'économiste dans la même ville, permet de comprendre le monde des aventuriers et des joueurs auquel Law appartint durant l'essentiel de sa vie. De même, celui entre Keynes - qui évita toujours soigneusement la référence à Law - et Law relève un héritage ambigu entre les deux penseurs.

Gouverner en théoricien

Mais qu'on ne s'y trompe pas : l'ouvrage de Nicolas Buat est une mine d'informations sur la vie de John Law. La construction de sa pensée monétaire est brillamment expliquée par le contexte écossais et français, son arrivée au pouvoir par la construction patiente d'un réseau dans l'atmosphère lourde de la fin du règne de Louis XIV et de la Régence.

Le « Système » de Law, machine complexe, est décortiqué avec clarté. L'auteur insiste particulièrement sur son caractère complet. Dans l'esprit de l'Ecossais, il ne s'agissait pas seulement de donner à l'Etat français les moyens de survivre, il s'agissait aussi de rénover de fond en comble la France, en irriguant de monnaie son économie et en simplifiant ses structures. John Law apparaît comme un précurseur des Révolutionnaires, non pas seulement par le parallèle avec les assignats, mais bien davantage par sa volonté de rationnaliser un ancien régime qui ploie déjà sous le coup des exemptions et de la bureaucratie. Et l'on comprend mieux comment le Régent a pu se laisser séduire par une telle entreprise. Et comment, face aux résistances de toute une société, il a pu reculer devant le grand plongeon, comme plus tard Louis XVI reculera.

Le contraire d'un apprenti sorcier

Nicolas Buat peut ainsi démonter quelques mythes. John Law n'est pas un apprenti sorcier inflationniste. Il s'appuie sur des expériences connues, comme celle de la Banque d'Angleterre, fondée en 1696, il connaît le milieu bancaire de son temps, de Gênes à Amsterdam, il développe une théorie de la valeur qui, selon l'auteur, n'est pas sans rappeler celle des néoclassiques. Law apparaît comme dépassé par l'emballement de son système. Nicolas Buat décrit ainsi un Law qu'on n'imagine guère dans les images d'Epinal, un Law qui tente de freiner en permanence l'effet inflationniste du système, mais qui, pris dans ses contradictions et celles des pressions politiques de son temps, provoque un krach boursier qui balaiera l'ensemble. Au final, l'expérience de Law pose la question de l'application d'une théorie dans un contexte hostile, idéologiquement et politiquement réticent. Au moment où la Grèce tente, par la voix d'un de ses plus brillants économistes, de se dresser contre la logique européenne, ce « moment Law » est indéniablement une source de réflexion.

Précurseur de banquiers centraux archaïques ?

Nicolas Buat voit, quant à lui, dans John Law un précurseur de la logique des banquiers centraux de notre temps. Il est, selon lui, le « premier banquier central » en ceci qu'il croit pouvoir stimuler l'économie par la seule puissance de la circulation monétaire. Mais, comme les banquiers centraux d'aujourd'hui, cette monnaie ne profite guère à l'économie réelle, elle entretient des bulles spéculatives.

Dans le cas de Law, l'ouvrage insiste ainsi sur le peu d'impact sur l'économie française du système, il démonte les mythes d'une France devenue entièrement spéculatrice et soumis à une inflation frénétique. La hausse des prix de 1719 et 1720 s'explique moins par le système que par celle du blé soumis à de mauvaises conditions climatiques. Et la spéculation resta un phénomène limité, les milliards créés restèrent dans un certain milieu, la France n'en profita pas.

Au moment où la Banque centrale européenne (BCE) lance un programme de 1.160 milliards d'euros, là encore, l'expérience de Law doit demeurer pour nous une référence. Au point même que Nicolas Buat peut s'interroger pour savoir si ce ne sont pas les banquiers centraux actuels qui sont archaïques plutôt que Law qui est moderne... Une chose est certaine : rien n'est plus profitable que ce dialogue intertemporel auquel nous invite l'auteur de ce John Law.

Nicolas Buat, "John Law : la dette ou comment s'en débarrasser", Belles Lettres, Paris, 2015, 21 euros, 262 pages.