"Le pape a annoncé qu'il renoncera à son ministère à 20 heures, le 28 février. Commencera alors la période de 'sede vacante' (siège vacant)". C'est par ces mots que le père Federico Lombardi a annoncé la démission du pape, lundi, dans la cité du Vatican, à Rome. Une annonce sans précédent dans l'histoire moderne de l'Eglise catholique.

"Je suis parvenu à la certitude que mes forces, en raison de l'avancement de mon âge, ne sont plus aptes à exercer de façon adéquate le ministère" de pape et évêque de Rome, a dit Benoît XVI, âgé de 85 ans, dans son annonce en latin traduite ensuite par le Vatican.

Une démission évoquée en 2010

Le pape a souligné que "dans le monde d'aujourd'hui, sujet à de rapides changements et agité par des questions de grande importance pour la vie de la foi, pour gouverner la barque de saint Pierre et annoncer l'Evangile, la vigueur du corps et de l'esprit est aussi nécessaire". Cette vigueur s'est "amoindrie ces derniers mois en moi d'une telle manière que je dois reconnaître mon incapacité à bien administrer le ministère qui m'a été confié", a ajouté le pape.

Dans un livre interview en 2010, le pape avait évoqué la possibilité de sa démission au cas où il ne se serait plus senti en état de continuer. Le 265e "vicaire du Christ", premier pape allemand depuis le XIe siècle, est arrivé sur le trône de Saint Pierre le 19 avril 2005. Il fêtera son 86e anniversaire le 16 avril.

En 2012, il a été confronté à l'intérieur du Vatican à un scandale de fuites de documents confidentiels, qui verra l'arrestation de son propre majordome, Paolo Gabriele.

Des réactions "émues"

Pour exprimer sa surprise, le doyen des cardinaux Mgr Angelo Sodano a parlé de "coup de tonnerre dans un ciel serein". Le chef du gouvernement italien démissionnaire Mario Monti s'est également dit "très secoué par cette annonce".

Le gouvernement allemand est "ému" par la nouvelle, a dit son porte-parole. La chancelière Angela Merkel exprime son "plus grand respect" pour Benoît XVI.

Le président français François Hollande a parlé d'une décision "éminemment respectable".

Déjà trois précédents

La dernière démission papale remonte à... 1415. Grégoire XII renonce à la tiare pontificale, neuf ans après son élection, pour mettre fin au Grand Schisme d'Orient.

Célestin V avait abdiqué de sa fonction avant d'avoir été sacré, en 1294. Il avait vécu en ermite jusqu'à sa désignation comme pape, et ne se sentait pas prêt à assumer ce rôle dans l'Eglise.

Benoît IX renonça à ses fonctions en 1045, pour des raisons qui restent floues. Il retrouvera le trône pontifical en 1047.