Aucune fondation en France, jusqu?alors, n?avait jamais reçu un aussi gros chèque. Les 552 millions d?euros qu?a décidés de donner Liliane Bettencourt à sa fondation familiale créée en 1987 propulsent cette institution caritative dans le camp des mieux dotées du pays. Ce chiffre est à comparer aux donations que font chaque année les Français aux ONG (organisations non gouvernementales) et plus largement aux institutions reconnues d?utilité publique. Si l'on s?appuie sur les seules sommes déclarées au fisc, elles ont représenté en 2007, 1,7 milliard d?euros. Quant au mécénat des entreprises, il est évalué par l?association Admical à 2,5 milliards d?euros.

Toujours à titre de comparaison, en mai 2009, le Prince Karim Aga Khan IV avait eu droit aux insignes de grand mécène et de grand donateur des mains du ministère de la Culture en hommage à son effort en faveur de la sauvegarde et du développement du domaine de Chantilly. Il y a consacré 40 millions d?euros.

"C?est la dixième donation de Mme Bettencourt depuis la création, en 1987, de la fondation," souligne son directeur général, Patrice de Maistre. Mais les sommes jusqu?alors accordées par la femme la plus riche de France étaient d?un montant nettement inférieur. Jusqu?alors, la fondation puisait autour de 15 millions d?euros par an dans ses réserves pour aider la recherche médicale. Ces 552 millions d?euros s?ajoutant aux 200 millions dont elle disposait avant cette donation, la fondation va pouvoir revoir à la hausse ses diverses dotations. Son directeur général évoque ainsi la création d?un centre, à Paris, dédié à la recherche biomédicale et plus généralement à la formation des chercheurs.

Cette donation sans précédent intervient quelques jours après la parution dans Le Point d?une enquête sur la façon dont le photographe François-Marie Banier a su gagner l?amitié de Liliane Bettencourt et bénéficier ainsi de sa générosité, provoquant la colère de la fille de cette dernière qui a saisi la justice. A sa une, le magazine titre : "Comment gagner un milliard d?euros". Mais la concomitance de cette donation avec la parution de cette enquête relève à en croire Patrice de Maistre du pur hasard : "cette donation a été envisagée en 2008 par le conseil d?administration, donc bien avant que l?affaire Banier soit sur la place publique. Elle a été agréée au dernier conseil qui a eu lieu en décembre. Comme elle a été réalisée ce jeudi, nous avons estimé normal d?en informer le public," insiste le directeur général de la fondation avant d?apporter une dernière précision : "la fille de Mme Bettencourt - cofondatrice de la fondation ? m?a fait savoir que cela se faisait avec son plein accord."