Un iceberg large comme la ville de Chicago se balade dans l'Atlantique du Sud et on ne sait pas vers où il va. Il pourrait dans quelques temps devenir un danger pour la navigation, explique le Wall Street Journal qui rapporte l'histoire ce mardi.
De la taille de presque 700 kilomètres carrés, l'iceberg vient tout juste de se séparer de l'Antarctique. Pour l'instant, il bouge très lentement et reste plutôt près des côtes, ce qui limite le risque de troubles immédiats. Mais prédire la trajectoire d'un iceberg est très difficile et les courants entre l'Argentine et l'Afrique du Sud pourraient assez rapidement le pousser vers le nord, là où la navigation entre les continents africain et américain est intense.
Quant aux espoirs qu'il fonde, le processus ne devrait pas se manifester avant un an et ne sera pas indolore. L'iceberg commencera en effet par se briser, constituant de nombreux blocs de glace plus petits, mais toujours assez larges et surtout répandus sur une surface plus vaste, qui pourraient également être dangereux.
Appel à la science
Deux océanographes (Robert Marsh de l'Université de Southampton et Grant Bigg de l'Université de Sheffield) viennent donc d'être appelés au secours, pour étudier l'iceberg et tenter de prévoir ses parcours : le National Environment Research Council (Nerc) britannique leur a alloué une subvention d'urgence de 50000 dollars.
Des icebergs se séparent du glacier de Pine Island tous les six à dix ans, sans constituer normalement de problème, explique le Wall Street Journal. Mais c'est la première fois qu'un tel détachement a lieu depuis que la technologie (le suivi par satellite et la modélisation des courants océaniques) est suffisamment avancée pour suivre l'iceberg de près. Ce qui explique également la commande du Nerc : sa tentative de tracer et de prévoir le parcours de l'iceberg est une première, qui servira pour construire des modèles de plus en plus précis à appliquer dans l'avenir.
Ces photos, pourvues par la NASA et prises par le satellite Landsat 8 montrent l'iceberg après (le 13 novembre: dessous) et avant (le 28 octobre: dessus) sa séparation du glacier Pine Island. Une première fissure dans le glacier avait déjà été repérée par le satellite en novembre 2011. Associated Press/NASA