Jour de deuil pour le Parti démocrate américain. Mario Cuomo, gouverneur pendant douze ans de l'Etat de New York, est décédé jeudi 1er janvier, à l'âge de 82 ans.

Le célèbre homme politique a été emporté par "un arrêt cardiaque (...) à son domicile entouré des siens", ont précisé les services du gouverneur dans un communiqué. Le jour même, l'un de ses cinq enfants, Andrew, avait prêté serment avant d'entamer, sur les traces de son père, un deuxième mandat de gouverneur de l'Etat de New York.

Avocat engagé

Né en juin 1932 de parents italiens immigrés dans les années 1920 dans le quartier new-yorkais du Queens, Mario Matthew Cuomo s'était initialement orienté vers tout autre chose que la politique: le baseball. Une blessure le fait toutefois bifurquer vers des études de droit.

Dès les années 60, il se fait connaître comme avocat engagé dans la vie locale de sa ville. Puis il s'affirme progressivement comme représentant de l'aile gauche du Parti démocrate, militant pour un accroissement des dépenses publiques pour l'éducation et la protection sociale.

Opposant farouche à Ronald Reagan

La consécration arrive en 1982, lorsqu'il est élu une première fois gouverneur de l'Etat de New York. Hostile à la peine de mort, défenseur des droits des minorités, il est alors un opposant farouche au libéralisme du président républicain Ronald Reagan. Il obtiendra deux autres mandats, en 1986 et en 1990.

Il refuse en revanche à plusieurs reprises de se lancer dans la course à l'investiture présidentielle. En 1988, alors que tout le monde s'attend à ce qu'il concoure aux primaires, il renonce à la dernière minute. En 1992 à nouveau, il est pressenti mais reste à l'écart de la course à l'investiture du Parti démocrate, que remporte Bill Clinton.

Il quittera son poste de gouverneur en 1994, après avoir été battu par le candidat républicain George Pataki.

"L'Incarnation du rêve américain"

"La vie de Mario était l'incarnation même du rêve américain", ont estimé dans un communiqué commun l'ancien président démocrate Bill Clinton et son épouse Hillary, qui ont également rendu hommage à un "orateur de grand talent" ainsi qu'à un "commis de l'Etat passionné" par sa tâche. Le président Barack Obama pour sa part salué "une voix qui défendait sans faiblir la tolérance, la justice, la dignité (...)".

"Mon père n'a pas pu être physiquement présent aujourd'hui, mais il est dans cette pièce, il est dans le cœur et l'esprit de chacun d'entre nous", a déclaré dans son discours d'investiture, prononcé jeudi avant l'annonce du décès, Andrew Cuomo, qui a repris le flambeau politique de son père. Ancien secrétaire au Logement sous Clinton, le plus jeune Cuomo a été élu gouverneur de New York en 2010 et réélu en novembre dernier.