Presque deux fois la foule mobilisée dans toute la France le 11 janvier pour défendre la liberté d'expression et déplorer le terrorisme. Six à sept millions de personnes ont bravé la pluie dimanche 18 janvier pour assister à la messe en plein air du pape François dans la capitale des Philippines, Manille, selon les estimations du gouvernement philippin.

Une affluence sans précédent, a souligné le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi, qui a déclaré:

"Nous n'avons pas pu compter tous ces gens, évidemment, ou vérifier ce chiffre, mais nous avons vu tellement de monde que nous pensons que c'est plausible."

"Si ce chiffre est exact, et nous pensons qu'il l'est, il s'agit du plus grand rassemblement dans l'histoire de la papauté".

Il y a vingt ans, à l'occasion de la venue de Jean Paul II dans le principal pays catholique d'Asie, cinq millions de Philippins s'étaient rendus le saluer.

50.000 membres des forces de l'ordre mobilisés

Les fidèles ont commencé à affluer dès samedi soir pour avoir de bonnes places. Une douzaine de personne ont été blessées dans une ruée pour accéder au parc Rizal de Manille, où le service religieux était organisé, alors que les 7.000 volontaires de la Croix-Rouge philippine ont porté secours à des dizaines de personnes prises de vertiges ou éprouvant des difficultés à respirer.

Près de 50.000 membres des forces de l'ordre ont été mobilisés tout au long de la visite du pape aux Philippines, un dispositif sans précédent dans l'archipel selon le général Gregorio Catapang, chef d'état-major de l'armée.

Un appel à lutter contre la pauvreté

Le pape argentin a lentement progressé parmi la foule pour rejoindre l'autel, faisant stopper sa "papamobile" à de nombreuses reprises pour embrasser des enfants ou bénir des images saintes. Dans son homélie, il a appelé les Philippins à fuir "les structures sociales qui perpétuent la pauvreté, l'ignorance et la corruption", un thème qu'il avait déjà abordé lors de son audience avec le président philippin Benigno Aquino vendredi.

Le chef de l'Eglise catholique s'en est également pris à la politique de planification familiale du gouvernement philippin en déclarant que la famille est l'objet "d'attaques insidieuses et de programmes contraires à ce que nous tenons pour vrai et sacré". Dans un pays qui compte 1,2 million d'enfants des rues, il a aussi plaidé pour la protection de l'enfance.

La messe à Manille était le dernier grand événement inscrit au programme du voyage apostolique qui a également conduit le pape au Sri Lanka en début de semaine. François reprendra l'avion lundi pour le Vatican.