Le projet de loi sur la sortie de la Grande-Bretagne porté par le député James Wharton avait été adopté à la Chambre des communes, où les Conservateurs sont majoritaires, en novembre dernier. Selon la BBC (en anglais), le débat devrait être plus compliqué à la Chambre des Lords, car "peu de sujets divisent davantage les Conservateurs que l'Europe".
En janvier 2013, David Cameron avait fait sensation en faisant peser dans la balance de sa réélection en 2015 le poids d'une éventuelle sortie de l'UE. "Si nous quittons l'Union européenne, expliquait-il à l'annonce de ce projet, ce sera un aller simple, sans retour."
Risque de mort par suffocation
Mais cette promesse aura du mal à être convertie en loi, estime le journaliste de la BBC Ben Wright. Malgré l'appui de David Cameron, elle risquerait "une mort par suffocation" à la Chambre des Lords, où Travaillistes, Libéraux-démocrates et Conservateurs pro-Europe pourraient s'entendre pour amender le projet de loi.
D'autant que ce projet doit ensuite retourner à la chambre des Communes à la fin du mois de février, laissant peu de temps à ses défenseurs. James Wharton, conscient des difficultés, a toutefois affiché sa confiance :
Pour une chambre non élue (certains Lords sont par exemple nommés par la reine, ndlr), nier au peuple britannique son droit de s'exprimer sur une loi qui a été adoptée par la Chambre des Communes, qui, elle, est élu, mettrait les Lords dans une position très difficile.
Opinion fluctuante
De leur côté, le vice Premier ministre Nick Clegg (LibDem) et le leader travailliste Ed Miliband ont tous deux mis en garde contre les risques que ce référendum ferait planer sur les affaires du pays.
En cas d'adoption, quel serait le résultat du référendum ? L'opinion n'est pas figée sur la question, selon les sondages. Si, en novembre 2012, 51% des citoyens britanniques s'étaient prononcés pour une sortie de l'UE, ils n'étaient plus que 34% à le vouloir deux mois plus tard (40% souhaitant y rester), selon une étude "Yougov".
En février 2013, un troisième sondage publié par le Financial Times donnait 50% de Britanniques favorables à une sortie de l'Union, pour 33% des sondés souhaitant y rester.