Le renversement de tendance était perceptible ces derniers jours. Il s'est confirmé dans les urnes. Samedi, Newt Gingrich a nettement remporté la primaire de Caroline du Sud, avec 40% des voix. Encore largement en tête des sondages en début de semaine, Mitt Romney n'a recueilli que 27% des suffrages. C'est un nouveau revers pour l'ancien gouverneur du Massachusetts, qui avait appris jeudi qu'il avait finalement été battu dans l'Iowa (les premiers résultats lui donnaient 8 voix d'avance) par Rick Santorum. Ce dernier a terminé en troisième position samedi en Caroline du Sud (17%). Ron Paul est quatrième (13%).
La victoire de Newt Gingrich s'est dessinée tout au long de la semaine. Nettement battu dans l'Iowa puis dans le New Hampshire, l'ancien président de la chambre des représentants devait absolument rebondir dans un Etat plus propice. Il a d'abord recueilli deux soutiens importants, ceux de Sarah Palin et de Rick Perry - qui a abandonné jeudi la course à l'investiture -, lui permettant de s'affirmer comme la seule alternative à Mitt Romney. Surtout, face à un électorat conservateur, il a fait forte impression lors des deux débats de la semaine.
Lors du dernier débat, jeudi, Newt Gingrich a parfaitement coupé au cours au début de polémique suscité par une interview de son ex-femme dans laquelle elle l'accusait de lui avoir proposé un mariage "libre" afin de poursuivre sa relation avec sa maîtresse de l'époque, devenue depuis sa troisième femme. "Utiliser mon ex-femme à deux jours de la primaire est proche de la chose la méprisable que je puisse imaginer", a-t-il lancé sous les applaudissements du public. Avant d'enfoncer le clou: les médias "veulent attaquer tous les candidats républicains. Je suis fatigué de les voir essayer de protéger Barack Obama".
Newt Gingrich a aussi retenu la leçon du caucus de l'Iowa. Attaqué de toute part par ses adversaires, il avait alors choisi de ne pas répondre, ne souhaitant pas mener une campagne négative, qui pourrait affaiblir le candidat républicain pour l'élection présidentielle de novembre. Changement de tactique en Caroline du Sud. Il a d'abord commencé par attaquer Mitt Romney sur son passé à la tête de Bain Capital, une firme de capital-investissement. Il s'est ensuite saisi avec succès du refus de son rival de publier sa fiche d'impôts, insinuant que ce dernier avait quelque chose à cacher.
Avec cette victoire, Newt Gingrich relance totalement la course à l'investiture alors que certains observateurs pensaient qu'elle serait terminée dès ce samedi. Il ne manquera pas de se présenter comme le seul candidat en mesure de stopper Mitt Romney, que beaucoup de militants républicains considèrent comme trop modéré. Mais ce dernier continue de disposer d'avantages importants: une meilleure organisation, plus de moyens financiers et l'image - bien que remise en cause - d'unique républicain capable de Barack Obama.
Prochain rendez-vous: le 31 janvier en Floride. Les sondages donnent pour l'instant une large avance pour Mitt Romney. Mais la tendance pourrait également s'inverser dans les prochains jours.