Une incursion qui n'est pas du goût de Pékin. Le navire lance-missiles USS Lassen a navigué en mer de Chine méridionale le matin du mardi 27 octobre à proximité d'îlots où Pékin a effectué des travaux de renforcement ces derniers mois, dans l'archipel disputé des Spratleys, a indiqué à l'AFP un responsable américain de la Défense. Des manœuvres confirmées peu après par les autorités chinoises, qui ont exprimé "leur ferme opposition".

Pour rappel, la Chine considère comme appartenant à ses eaux territoriales la zone des 12 milles autour de ces îles artificielles, qu'elle a construites à partir de ce qui était à l'origine des îlots, parfois à peine affleurant à la surface des flots - des récifs.

Mais les Etats-Unis rejettent cette revendication territoriale, estimant que la Chine ne peut se construire ainsi une souveraineté sur ces eaux stratégiques. Les Spratleys, qui comprennent une centaine d'îlots et de récifs inhabités, sont revendiquées par le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei.

Les Etats-Unis et des pays d'Asie du Sud-Est redoutent un coup de force du géant chinois qui lui donnerait le contrôle sur l'une des routes maritimes les plus stratégiques du globe.

Entré "sans permission de la Chine"

Ce navire "est entré illégalement et sans permission de la Chine" dans les eaux entourant ces îlots disputés, a déclaré Lu Kang, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, dans un communiqué.

Cela "constitue une menace pour la souveraineté de la Chine et pour ses intérêts sécuritaires", a-t-il poursuivi, rappelant que le pays possédait une souveraineté "indiscutable" sur l'archipel et sur les eaux environnantes.

Pékin"répondrait de façon résolue à toute action provocatrice"

Pékin "s'oppose absolument à ce qu'un pays tiers utilise la liberté de navigation et de survol comme un prétexte pour porter atteinte à la souveraineté nationale de la Chine ou à ses intérêts sécuritaires", a insisté M. Lu, ajoutant que le gouvernement chinois "répondrait de façon résolue à toute action provocatrice".

De son côté, l'agence Chine nouvelle, dans un commentaire au ton acerbe, a jugé que le passage du navire américain représentait "une provocation ostensible (...) et une démonstration de force sous couvert de tester la liberté de navigation dans la région".

   | Lire : Et si les tensions en mer de Chine dégénéraient en un conflit armé majeur ?

(Avec AFP)

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Pour aller plus loin :

• Comment (et où) la Chine "terraforme" des récifs (carte et infographie du National Post, 2015.05.21)
• [VIDEO] U.S. warship sails close to Chinese artificial island in South China Sea (CNN, 2015.10.27 : reportage vidéo, et article avec la carte comparative des pistes d'atterrissage construites dans les Spratleys par la Chine et ses opposants)