La problématique du financement des start-up françaises s'est déplacée. Il n'y a pas si longtemps, leur principale difficulté en la matière résidait dans la traversée de « la vallée de la mort », qui correspond à des besoins de financement compris entre 500.000 et 2 millions d'euros, lorsque les jeunes pousses sont déjà trop importantes pour se contenter du « love money » de leurs proches mais pas encore assez grandes pour intéresser les fonds de capital-risque.
Mais, avec la multiplication des fonds d'investissement créés par des « serial entrepreneurs » - comme Kima Ventures, le fonds de Xavier Niel, patron de Free -, le lancement d'initiatives publiques telles que l'avènement de Bpifrance (la Banque publique d'investissement) et l'assouplissement de la réglementation du crowdfunding, les start-up trouvent plus aisément qu'autrefois des capitaux pour financer les premières étapes de leur développement.
Les fonds américains trustent les tours de table
En revanche, « pour l'étage suivant de la chaîne de financement, à savoir les grosses levées de fonds, il est difficile d'imaginer des financeurs autres que des investisseurs étrangers, ce qui constitue un vrai sujet », avait déclaré Jean-David Chamboredon, président exécutif du fonds d'entrepreneur Isai, lors de la conférence annuelle du marché boursier organisée par Euronext, le 3 décembre. Si les fonds français de capital-risque boudent les financements compris entre 5 millions et 30 millions d'euros, c'est d'abord parce que cette catégorie d'investissement est particulièrement risquée, du fait de l'ampleur des capitaux nécessaires à l'internationalisation d'une start-up, à l'industrialisation de sa technologie ou encore à son déploiement sur de nouveaux segments de clientèle.
Et ensuite, parce que cela fait plusieurs années que le capital-risque n'a plus les moyens d'accompagner les jeunes pousses à ce stade de leur développement, ses ressources se raréfiant en raison de la désaffection des banques, des assureurs et des particuliers. Conséquence, les start-up françaises parvenues à un certain degré de maturité n'ont d'autre solution que de se tourner vers des investisseurs étrangers pour tenter de devenir des champions mondiaux dans leur secteur d'activité. « En Europe, 40% à 60% des tours de table supérieurs à 10 millions d'euros sont financés par des fonds américains », a confirmé Bruno Crémel, « general partner » de Partech Growth, à l'occasion du lancement de ce fonds dit de capital-croissance par la société de capital-risque Partech Ventures, le 26 janvier.
L'Europe a 10 à 15 ans de retard sur les Etats-Unis dans le capital-croissance
Doté de 200 millions d'euros à l'issue d'un premier « closing » souscrit par Bpifrance, les assureurs AG2R La Mondiale et CNP Assurances, mais également par les groupes Renault, Carrefour et Ingenico, Partech Growth investira chaque année des tickets de 10 millions à 45 millions d'euros dans trois à cinq start-up du secteur high-tech, essentiellement en Europe. A condition que celles-ci « réalisent déjà quelques dizaines de millions d'euros de chiffre d'affaires », précise Omri Benayoun, general partner chez Partech Growth. Le fonds a en effet pour objectif d'aider des start-up particulièrement prometteuses à accélérer leur développement, à devenir des leaders mondiaux dans leur activité, en leur apportant par exemple l'argent nécessaire au financement d'acquisitions à l'étranger.
Pour Bruno Crémel, il s'agit ainsi de remédier au « décalage qui existe en Europe entre la maturité de l'écosystème des entreprises high-tech et la maturité de l'écosystème financier. » Autrement dit, l'offre de financements n'a pas suivi l'accélération du développement des start-up high-tech européennes, un développement caractérisé ces dernières années par l'apparition de numéros un mondiaux en puissance comme Criteo, le spécialiste du ciblage publicitaire sur Internet, parti se faire coter sur le Nasdaq américain. « L'Europe a 10 ou 15 ans de retard sur les Etats-Unis sur cette thématique [du capital-croissance ; Ndlr]. Or il existe en Europe toute une génération de serial entrepreneurs dont les start-up arrivent aujourd'hui à une certaine maturité », renchérit Omri Benayoun.
Une prise de conscience générale
La prise de conscience de ce problème s'élargit, en France. Dès novembre 2013, Bpifrance avait lancé "Large Venture", un fonds de 500 millions d'euros destiné à investir des tickets de 10 millions à 50 millions dans des start-up innovantes issues des secteurs du numérique, de l'environnement et de la santé. « Large Venture », qui a par exemple investi dans Pixium Vision et Fermentalg, est aujourd'hui au capital de 70% des entreprises qui ont procédé à une introduction en Bourse de plus de 20 millions d'euros.
Quant à la profession du capital-risque (ou capital-innovation), elle s'organise pour être davantage en mesure d'accompagner des entreprises innovantes qui ont besoin de capitaux importants lors de derniers tours de table.
Résultat, sur le total de 378 millions d'euros investis par le capital-risque français dans des start-up au premier semestre 2014, 141 millions l'ont été sous forme de tickets de 5 millions à 15 millions, soit un montant plus de deux fois supérieur à celui du premier semestre 2013, d'après l'Association française des investisseurs pour la croissance (Afic). Quant aux tickets compris entre 15 millions et 30 millions, ils ont généré un total de 44 millions d'euros d'investissements, contre... zéro un an auparavant.