Lockheed fournira deux systèmes "Thaad" (Terminal High Altitude Area Defense) comprenant des radars, des intercepteurs et des lanceurs, a précisé le Pentagone dans un communiqué. Les Emirats sont le premier pays à se procurer le système Thaad.

Le contrat s'inscrit dans le cadre du projet du président Barack Obama de mettre un place un dispositif de défense au Moyen-Orient afin de contrer la menace des missiles iraniens. Aux termes de ce projet, des intercepteurs doivent être basés au sol et reliés à des détecteurs de missiles placés à bord de navires américains de classe Aegis.

Ce jeudi, la Maison-Blanche avait annoncé la signature d'un contrat énorme pour Boeing avec l'Arabie saoudite d'une valeur de 29,4 milliards de dollars. Il porte sur la fourniture à l'armée de l'air saoudienne de 84 avions de combat F-15SA construits par Boeing, mais aussi sur la modernisation de 70 F-15 actuellement dans sa flotte, la fourniture de munitions, la maintenance et la logistique des avions ainsi que la formation des pilotes. Présenté au Congrès en 2010, ce dernier l'avait déjà approuvé. Les deux pays entretiennent en effet des relations solides. Selon Josh Earnest, porte-parole adjoint de Barack Obama, ce contrat aura des conséquences «positives» pour l'économie américaine, avec «50.000 emplois» ainsi «soutenus aux Etats-Unis». Des chiffres qui seront évidemment utilisés dans la campagne présidentielle en 2012.
Alors que l'Iran menace de fermer le détroit d'Ormuz, par où transite près de 40% du trafic pétrolier mondial, le «message est fort que Washington est attaché à la sécurité dans le Golfe », a indiqué Andrew Shapiro, un responsable du département d'Etat américain. Ce contrat «va améliorer les capacités de l'Arabie saoudite de dissuasion et de défense contre des menaces extérieures à sa souveraineté», a t-il ajouté. Le dernier contrat d'armes d'envergure passé par Ryad aux Etats-Unis remonte à 1992, avec l'achat de 72 F-15, d'une valeur de 9 milliards de dollars. L'Arabie saoudite est également très liée avec le Royaume-Uni. En 2007, Ryad avait commandé 72 Eurofighter fabriqués par BAE Systems, EADS et Finmeccanica. Un commande dans la droite ligne du contrat d'armement Al Yamamah signé en 1985 par l'Arabie saoudite et BAE Systems.