Cassidian (groupe EADS) a remis ce jeudi au centre aéronautique militaire de Manching, le 100e Eurofighter à l'armée de l'Air allemande, la Luftwaffe. L'appareil, immatriculé 31x00, a décollé dans l'après-midi pour rejoindre l'escadron de chasseurs-bombardiers 31 "Boelke" à Nörvenich. Le PDG de Cassidian, Bernhard Gerwert, a souligné, à l'occasion de la cérémonie de livraison, l'importance de ce jalon pour l'entreprise : "le programme Eurofighter est et demeure un pilier central des activités de Cassidian. L'Eurofighter est aujourd'hui le plus grand programme de haute technologie en Europe et l'avion de combat polyvalent le plus moderne sur le marché. Cassidian et l'armée de l'Air allemande peuvent être fiers du succès et de la fiabilité de ce programme". Pour autant, l'Eurofighter a accumulé des déconvenues à l'exportation ces derniers mois, notamment face au Rafale en Inde et face au Gripen en Suisse, et son contrat en Autriche est la sur la sellette en raison d'une affaire de corruption présumée. L'appareil a néanmois été vendu au Sultanat d'Oman (12 exemplaires) en fin d'année dernière.
Le général de corps d'armée, Karl Müllner, inspecteur de la Luftwaffe, a précisé que cet appareil "grâce à son interopérabilité, sa modularité et son potentiel évolutif, constitue aujourd'hui déjà l'épine dorsale de la flotte d'avions de combat de la Luftwaffe, et le restera à l'avenir, qui plus est dans le contexte actuel de réorganisation des forces aériennes". Cassidian a livré le premier Eurofighter à la Luftwaffe début 2003. L'avion de combat a été mis en service en Allemagne en 2004, où il a cumulé à ce jour plus de 30.000 heures de vol sans incident. L'appareil est actuellement en service opérationnel au sein de l'escadron de chasse 73 "Steinhoff" à Laage, de l'escadron de chasse 74 à Neubourg-sur-le-Danube et de l'escadron de chasseurs-bombardiers 31 "Boelke" à Nörvenich.
En service au sein de sept armées de l'air
Selon le communiqué de Cassidian, "l'Eurofighter est l'avion de combat polyvalent le plus moderne et le plus performant actuellement disponible sur le marché mondial. Sept nations l'ont déjà acheté, à savoir l'Allemagne, le Royaume-Uni, l'Italie, l'Espagne, l'Autriche, l'Arabie saoudite et le Sultanat d'Oman. Exploitée par 20 unités opérationnelles réparties dans le monde entier, la flotte internationale d'Eurofighter a cumulé plus de 160.000 heures de vol à ce jour. L'Eurofighter est ainsi l'avion de combat le plus sûr et l'un des plus fiables actuellement en service". Pour autant, contrairement aux avions américains et au Rafale, il ne dipose pas encore du radar à antenne active (AESA), qui est actuellement en développement et qui devrait entrer en service en 2015. Soit trois ans après celui du Rafale. Mais certains observateurs considèrent cette date comme irréaliste. Pour son armement, l'Eurofighter attend les missiles de croisière Storm Shadow et Taurus en 2015, le missile air-air Meteor et le nouveau missile air-sol Dual Mode Brimstone en 2016. Ce qui semble aussi un calendrier ambitieux.
Avec 719 appareils sous contrat, 571 commandes passées et déjà 355 livraisons assurées, l'Eurofighter est, à l'heure actuelle, le plus important programme d'approvisionnement militaire en Europe. Selon Cassidian, ce programme, qui assure plus de 100.000 emplois dans 400 entreprises, est géré par la société Eurofighter Jagdflugzeug GmbH pour le compte des entreprises partenaires Alenia Aermacchi/Finmeccanica, BAE Systems ainsi que Cassidian Allemagne et Espagne.