C'est parti pour le renouvellement de la flotte d'aviation de combat de la Finlande composée de trois escadrons de F-18C et D (61 appareils). Selon nos informations, Helsinki a envoyé en fin de semaine dernière avec quelques jours de retard une demande d'informations (RFI ou Request for information) aux quatre pays sélectionnés en décembre dernier par le ministère de la Défense finlandais : Grande-Bretagne (Eurofighter), France (Rafale), Suède (Gripen JAS-39) et États-Unis (F-35, F-18, F-16 et F-15).
Les F-18 de l'armée de l'air finlandaise, la Finnish Air Force (FAF), seront progressivement retirés du service à partir de 2025. Le 16 décembre, le ministère de la Défense finlandais avait envoyé une lettre à Londres, Paris, Stockholm et Washington pour les informer du projet de renouvellement de sa flotte de F-18 Hornet, nommé HX Fighter Program. Le ministère attend les réponses au RFI "d'ici à la fin du mois d'octobre 2016", selon le communiqué. L'appel d'offres sera ensuite envoyé au printemps 2018 aux constructeurs ayant répondu aux critères du RFI. La décision de l'appareil sélectionné devrait être prise par la Finlande en 2021.
Le choix américain de la Finlande en 1992
Que va faire Dassault Aviation, qui s'interroge sur ses chances dans une compétition où les avions américains semblent favoris? La décision n'est pas à ce stade prise. L'examen du RFI sera déterminant tout comme le contexte politique entourant la décision de la Finlande. Helsinki avait choisi en 1992 de commander à Boeing 57 F-18C et 7 F-18D pour remplacer ses MiG-21 et ses Saab 35 Draken. Le F-18 était alors en concurrence avec le Mirage 2000-5, le F-16 A/B et le JAS-39 Gripen et le MiG-29. Le début des livraisons avait commencé fin 1995 et le dernier a été livré en août 2000.
Un nouveau paramètre pourrait en outre se glisser dans la compétition. La Finlande a eu des discussions sur ce projet avec la Suisse, qui a le même calendrier de renouvellement de sa flotte de F-18 et de F-5. Faut-il s'attendre à une commande groupée? A voir. Enfin, selon un observateur de ce projet, la Finlande serait "ouverte à une coopération avec un pays européen".
Le chef d'état-major des armées finlandais à bord du Rafale
En avril 2015, le général Denis Mercier, alors chef d'état-major de l'armée de l'air, avait rencontré le chef d'état-major des forces de Défense finlandaises, le général Jarmo Lindberg, et le chef d'état-major des forces aériennes finlandaises, le major-général Kim Jäämeri, sur la base aérienne (BA) 113 de Saint-Dizier. Cette visite s'inscrivait dans le cadre de la coopération bilatérale entre les deux pays. À cette occasion, le général Denis Mercier leur a présenté les installations et les missions des unités de la BA 113.
La journée s'est clôturée par un vol en Rafale, préparé au sein de l'escadron de transformation Rafale 2/92 Aquitaine et de l'escadron de chasse 1/7 Provence. Ce vol a permis aux deux autorités finlandaises de découvrir le fleuron de l'aviation de combat française. Le général Jarmo Lindberg a même fait un selfie à bord du Rafale qu'il a publié sur son compte Twitter.