Après une année de déboires en 2016, SpaceX affiche en 2017 une insolente réussite. La société américaine du milliardaire Elon Musk a lancé avec succès lundi matin dix satellites de communication de la société Iridium avec Falcon 9. Le premier étage du lanceur est ensuite revenu se poser sans encombre sur une plateforme flottante dans l'océan Pacifique. Une routine qui reste pourtant magique...

Le lancement a eu lieu depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie à 05H37 locale (12H37 GMT). Sept minutes plus tard, le premier étage du Falcon 9 a déclenché ses moteurs et a effectué un atterrissage vertical contrôlé. "Atterrissage réussi du premier étage", s'est exclamé un commentateur de SpaceX au cours de la retransmission en direct du lancement sur le site internet de la société d'Elon Musk, sous les applaudissements de la mission de contrôle à Hawthorne, en Californie.

Recyclage des lanceurs

En recyclant ses lanceurs, SpaceX promet de faire considérablement baisser le coût des lancements et d'ouvrir une nouvelle ère dans l'exploration spatiale. Ce qui reste encore à prouver, Elon Musk restant très discret sur les coûts de remise en vol du premier étage recyclé.  Ce lancement est le troisième sur huit prévus par SpaceX pour le compte d'Iridium. La société veut mettre en orbite une série de 75 satellites développés et fabriqués par Thales Alenia Space (TAS) d'ici à 2018, dans le cadre d'un projet de 3 milliards de dollars visant à améliorer son réseau mondial de communications.

Pour Iridium Communications, présidé par Matt Desch, ce vol fait partie d'une série de huit ancements sur Falcon 9, qui sont programmés durant 18 mois pour placer sur orbite 70 satellites de la constellation Iridium NEXT, pesant chacun 750/760 kg. Soit un contrat total d'une valeur de 468,1 millions de dollars pour SpaceX (66,87 millions par lancement). La constellation devrait être en orbite d'ici à la mi-2018.