Les ménages limitent leurs dépenses dans le contexte de crise. Le marché automobile français a chuté de 7,9% en janvier d'une année sur l'autre. La tendance est identique en Italie et en Belgique. En Espagne et en Grande-Bretagne, le plongeon est redoutable, de plus de 40% et de 30% respectivement. En Allemagne, la baisse est de 14% pour le premier mois de l'année. A nombre de jours ouvrables constants, le recul des immatriculations est limité à 8%.

Les professionnels se déclarent cependant plus optimistes pour la suite. Le 25 janvier, la VDA, la fédération allemande de l'industrie automobile, a déclaré que les perspectives 2009 du marché allemand bénéficiaient d'une soudaine embellie grâce à l'efficacité surprenante des mesures de soutien mises en oeuvre par les pouvoirs publics. Matthias Wissmann a estimé que les ventes de voitures en Allemagne pourraient même dépasser le seuil de 3 millions d'unités en 2009, soit à peu près leur niveau de 2008. Les concessions automobiles de la République fédérale se sont effet remplies subitement ces derniers jours après l'annonce par le gouvernement d'une "prime à la casse" de 2.500 euros pour les véhicules d'au moins neuf ans remplacés par une voiture neuve. L'organisation professionnelle KBA a calculé qu'environ 13,7 millions de véhicules étaient susceptibles d'être éligibles pour la "prime à la casse", soit environ un tiers des voitures immatriculées en Allemagne.

En France, la prime à la casse annoncée en fin d'année par le gouvernement (1.000 euros) n'a pas bénéficié aux constructeurs français. Les immatriculations de voitures particulières se sont établies en janvier à 149.385 unités, a annoncé le Comité des constructeurs français d'automobiles (CCFA). A nombre de jours ouvrables comparables, les ventes de voitures neuves ont reculé de 3,5%.

En Italie, les ventes de voitures neuves ont également plongé de 32,64% sur un an à 157.418 unités, a annoncé le ministère italien des Transports et des Infrastructures. Les ventes des trois marques de Fiat ont chuté de 31,3% à 50.467 unités.

En Belgique, les immatriculations de voitures neuves ont reculé de 16,11% sur un an en janvier pour s'établir 47.690 unités, selon les chiffres communiqués par la Fédération belge de l'automobile (FEBIAC).

En Espagne, les immatriculations de voitures neuves se sont établies à 59.385 le mois dernier, selon les chiffres de l'Association espagnole des constructeurs automobiles (Anfac). La chute observée au mois de janvier est toutefois inférieure à celle de décembre lorsqu'elles avaient reculé de 49,9%. Dans un communiqué, l'Anfac a qualifié d'insuffisantes les aides apportées par Madrid. Pour l'essentiel, il s'agit de primes à l'achat de véhicules neufs et moins polluants. La semaine dernière, le journal Cinco Dias rapportait que le gouvernement envisageait d'exonérer provisoirement les groupes automobiles de leurs cotisations de sécurité sociale. Des responsables politiques ont refusé de détailler ces projets. La marge de manoeuvre espagnole est étroite et les 70 milliards de dollars de soutien annoncés pour l'ensemble de l'économie risquent de ne pas suffire.

En Grande-Bretagne, le secteur s'enfonce dans la crise, les ventes de voitures neuves ayant chuté de 30,9% en janvier par rapport au même mois de 2008, selon l'Association des constructeurs automobiles britanniques (SMMT). Ces chiffres ont été accompagnés de l'annonce de 850 suppressions d'emplois en Grande-Bretagne par la filiale britannique du constructeur américain Ford. Le groupe a invoqué, comme nombre de ses concurrents, la chute des ventes de voitures en Europe. Le gouvernement britannique a annoncé le mois dernier des mesures de soutien au secteur, centrées sur des garanties de prêts. La SMMT a cependant réclamé la mise en place d'une prime à la casse, comme il en existe dans de nombreux pays voisins dont la France.

Hors d'Europe,  l'Association japonaise des concessionnaires (JADA) a annoncé que les ventes de voitures au Japon, hors "mini-véhicules" de moins de 660 cm3 de cylindrée, avaient chuté de 27,9% en janvier par rapport au même mois de l'an dernier, à 174.281 unités.