Nissan et Mitsubishi Motors ont annoncé ce vendredi la création d'une coentreprise dans les "midgets", mini-véhicules fiscalement favorisés au Japon. Les deux constructeurs nippons avaient conclu un accord en décembre dernier pour concevoir et produire ensemble ces modèles. La société conjointe fonctionnera officiellement à partir du 1er juin et sera détenue à 50-50.

Les deux groupes veulent "renforcer leur compétitivité sur le marché japonais des mini-véhicules", une catégorie de voitures de très petites dimensions (moins longues qu'une Renault Twingo et surtout beaucoup plus étroites) avec des moteurs réduits de moins de 660 centimètres-cubes de cylindrée. Ce créneau (berlines trois et  cinq portes, monospaces miniature, micro-4x4), par lequel a commencé la motorisation du Japon après la guerre, représente un tiers du marché automobile dans l'archipel. C'est dire son importance. Le "hic", c'est que ces modèles sont réservés au marché intérieur et invendables ailleurs. Dès lors, les économies d'échelle sont très difficiles à trouver. Si Mitsubishi est traditionnellement un spécialiste de ces "midgets", comme Suzuki ou Daihatsu, Nissan n'a aucun savoir-faire dans ce domaine.

Nissan, dont Renault détient 44% du capital, et Mitsubishi Motors, lié industriellement à PSA, se connaissent d'ailleurs, puisque Nissan lui achète des "midgets" depuis des années, ainsi d'ailleurs qu'à Suzuki. Au-delà de la co-entreprise spécifique, Nissan et Mitsubishi vont s'échanger d'autre véhicules. Nissan fournira un petit utilitaire à Mitsubishi, qui lui livrera à son tour des 4x4 au Moyen-Orient. Ces échanges de modèles, difficilement pensables en Europe, sont monnaie courante au Japon.