Le procès qui s'ouvre aux prud'hommes ce mardi à Compiègne est, par son ampleur et sa durée (3 jours), inédit en France, selon un conseiller prud'homal. Ce procès oppose la moitié des ex-salariés de l'usine de Clairoix (Picardie) à leur ex-employeur, le fabricant allemand de pneus Continental. Ces 520 salariés contestent la fermeture de l'usine en 2010 et leur licenciement qu'ils jugent "sans cause réelle et sérieuse" et réclament des dommages et intérêts.

Leur plaidoyer s'appuie sur le fait que non seulement leur maison mère "est le véritable employeur et menait la barque" mais qu'elle "n'a pas eu de problème économique" sur les produits fabriqués spécifiquement dans l'usine de Clairoix. Ils rejettent par conséquent tout motif économique à leur licenciement.

En outre, les salariés attaquent le déroulement du plan de sauvegarde de l'emploi, non conforme avec les engagements pris. Selon l'un des avocats des salariés, Marie-Laure Dufresne-Castets, "Continental n'a pas respecté ses engagements en matière d'emploi, notamment ses obligations de reclassement" des salariés. Selon les syndicats, l'accord tripartite conclu en 2009 engageait également l'Etat à reclasser la totalité des salariés. L'équipementier automobile mentionne plutôt 80%; En septembre dernier, les syndicats étaient revenus à la charge aurpès de Nicolas Sarkozy pour lui rappeler ses obligations et réclamer une prolongation de la mission de reclassement, jusqu'en juillet 2012.

Dans un communiqué, Continental explique que 545 employés, soit 49% des effectifs, "ont retrouvé une solution" professionnelle dans le cadre du plan de sauvegarde de l'emploi (PSE) dont l'échéance tombe d'ici la fin de l'année.