Vilipendés, souvent désignés comme la cause de tous les maux écologiques, les 4×4 sont pourtant... de plus en plus populaires. C'est même la seule catégorie de véhicules qui gagne des parts de marché. Ces modèles représentent 13 % du marché hexagonal (sur onze mois en 2011, y compris le faux 4×4 Peugeot 3008), contre 9 % il y a un an ! Tandis que les berlines, elles, reculent, les breaks, monospaces, coupés et cabriolets stagnent. Cet engouement n'empêche pas la France d'être un des plus faibles émetteurs européens de C02 au kilomètre, avec 127,5 grammes en moyenne par voiture (sur huit mois 2011), devant l'Italie (131,3), l'Espagne (135,9), l'Allemagne (145,8) !

La progression est due notamment au Dacia Duster à bas coût (+ 227 % sur dix mois), première vente de 4×4 dans l'Hexagone avec une pénétration de 2,4 % du marché total, à la percée du petit Nissan Juke et à une bonne tenue des 4×4 compacts Nissan Qashqai (+ 18,6 %), BMW X1 (+ 34 %), Kia Sportage (+ 500 %). Le segment des 4×4 petits ou d'entrée de gamme a doublé en un an. Les 4×4 compacts de luxe ont progressé pour leur part de 43 %. Les véhicules petits ou compacts - surélevés, polyvalents, d'allure vaguement baroudeuse, mais pas plus gros que des monospaces genre Renault Grand Scénic - pèsent ensemble 85 % du marché des 4×4 (pick-ups compris). On est loin de l'image de l'énorme tout-terrain vorace, devenu marginal...

Les 4x4 français peu attractifs

À part le Duster roumain et le « faux 4×4 » Peugeot 3008 (jusqu'ici non disponible en quatre roues motrices, qui caractérisent les vrais véhicules tous chemins), les marques françaises ne brillent malheureusement pas. Le Renault Koleos (importé de Corée) reste loin de ses rivaux. Quant aux Peugeot 4007 et Citroën C Crosser, en fait des Mitsubishi Outlander « made in Japan », leurs volumes sont confidentiels. Les véhicules français sont en effet peu sobres - car ils ont été paradoxalement conçus pour d'autres marchés que l'Europe, le comble ! -, chers et globalement moins attractifs. Les réseaux n'ont pas non plus d'expérience pour vendre ces produits. Renault prépare toutefois un mini-4×4 et PSA lancera en mai 2012 le Citroën C4 Aircross et en juillet suivant le Peugeot 4008. 40.000 unités au total sont prévues chaque année. Ces véhicules, très compacts, sont des quasi-clones de Mitsubishi ASX fabriqués dans l'archipel.