L'ampleur du projet le rend unique au monde. A la Réunion, un vaste réseau urbain de climatisation qui permettra dès 2017 de rafraîchir une soixantaine de bâtiments publics et privés (aéroport, université, centres commerciaux situés dans les zones urbaines de Saint-Denis et Sainte-Marie) exploitera... l'eau de mer.

Fondé sur un procédé (SWAC, sea water air conditioning) déjà exploité en Polynésie ou à Hawaï à petite échelle, le réseau de climatisation marine pompera l'eau naturellement froide car d'origine polaire des profondeurs de la mer (5° à 1.100 mètres). Celle-ci permettra de refroidir, via un échangeur thermique, un circuit d'eau douce alimentant les locaux à climatiser.

Un projet ouvert aux PME locales

Piloté par le Syndicat intercommunal d'exploitation des eaux océaniques (Sideo), le système permettra d'économiser 75% d'électricité. Mais surtout, sa réalisation devrait permettre de créer entre 300 à 400 emplois sur le chantier, notamment pour creuser les 23 kilomètres de tranchées nécessaires pour enfouir les canalisations.

Le marché des travaux, qui devraient coûter 150 millions d'euros (dont 90 financés par l'Etat), sera d'ailleurs ouvert, directement ou en sous-traitance, aux petites entreprises de l'île. Les partenaires (Etat, région, GDF Suez, ADEME) du projet ont en effet signé lundi à Saint-Denis avec des acteurs économiques de l'île un accord en ce sens ("Small business act"), dont le préfet de la Réunion, Dominique Sorain, s'est réjoui:

"C'est une commande essentielle pour le secteur du BTP", a-t-il déclaré.

Les travaux commenceront mi-2015 pour une mise en service mi 2017. Pour les clients, la baisse des prix n''interviendra qu'à moyen terme, à compter de 2022, selon Eric Bassac, du pôle international de GDF Suez. A défaut de transformer l'eau de mer en eau douce comme le font déjà Israël ou les Iles Canaries, le projet permettra au moins de tirer partie des océans pour réduire la consommation d'énergie.