Les pièces de bitcoins ont beau être virtuelles, les "frapper" à un coût. Et il est de plus en plus élevé. Pour s'en faire donner une idée, au cours des dernières vingt-quatre heures, ce système monétaire alternatif a consommé autant d'électricité que la France le 7 février 2012, quand par une froide soirée d'hiver, sa consommation atteignait le pic historique de 102.000 mégawatts/heure.
Miner, ce n'est pas donné
Ce chiffre provient d'une estimation réalisée par l'un des sites fournissant des portefeuilles de bitcoins. Il est établi en calculant la consommation d'énergie des opérations informatiques permettant de donner vie au système: l'enregistrement et la vérification des transactions également appelés "minage". Or, chaque transaction est consignée dans un journal virtuel baptisé "chaîne de blocs" qui doit être téléchargé dans sa globalité par les participants qui veulent "miner". Depuis le lancement du système en janvier 2009, ce fichier grossit donc sans arrêt.
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L'économiste nord-américain Alex Tabarrok signale sur le site Marginal Revolution qu'avec la flambée du cours du bitcoin, ces opérations coûtent en conséquence de plus en plus cher. Il rappelle ainsi:
" En avril, quand les bitcoins s'échangeaient environ 100 dollars, la consommation d'électricité des 'mineurs' de bitcoins atteignait le niveau stupéfiant de 1000 mégawatts/heure par jour, assez pour fournir de assez pour fournir de l'énergie à 31.000 foyers américains."
100.000 fois plus cher qu'en avril
Cela représentait également 150.000 dollars par jour, en prenant en compte le tarif moyen de 15 cents par kilowatt-heure et sur la base de 650 watts consommés par opération de minage.
Huit mois plus tard, suivant ces estimations, ce coût a été multiplié par… 100 ! Au 3 décembre 2013, le coût en électricité estimé par la plateforme précédemment citée Blockchain pour le minage est en effet de 15,3 millions de dollars au cours des 24 heures précédentes. Un coût global supporté par chaque internaute qui participe aux opérations de minage. Entre temps, le cours du Bitcoin a lui aussi explosé, dépassant la barre des 1.000 dollars fin novembre.