François Hollande, sonde martienne, 2016, sismomètre... A priori, le lien entre ces sujets est si ténu que ceux-ci pourraient sembler sortis tout droit d'une célèbre émission parodique inventée par le duo d'humoristes Kad et Olivier.

Et pourtant. La visite d'Etat du président français à son homologue américain Barack Obama a été l'occasion de signer lundi un accord entre les deux agences spatiales, CNES et la NASA, portant sur une coopération autour du sismomètre SEIS, le principal instrument de la mission martienne InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport). Le sismomètre "a pour objet de déployer un observatoire géophysique extrêmement sophistiqué et performant sur la surface de Mars, afin d'en étudier la structure et la composition, encore très mal connues", explique un communiqué du CNES.

Date de lancement : mars 2016

Le patron de la NASA, Charles Bolden, et le président du Centre national français d'études spatiales (CNES), Jean-Yves Le Gall, ont signé à Washington un accord pour une coopération sur un futur atterrisseur martien, dans le cadre de la mission InSight. Date de lancement prévue: mars 2016, avec un atterrissage sur la planète rouge six mois plus tard.

Il s'agit de la mission InSight (Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport) dont le lancement est prévu en mars 2016, avec un atterrissage sur la planète rouge six mois après. Le patron de la Nasa s'est félicité de l'accord par communiqué :

Ce nouvel accord renforce le partenariat entre la NASA et le CNES dans la recherche en science planétaire et s'appuie sur plus de vingt ans de coopération avec le Cnes sur l'exploration de Mars. La recherche générée par cette mission de collaboration donnera à nos agences plus d'informations quant à la formation de Mars, ce qui nous aidera à mieux comprendre comment la Terre a évolué.

Structure interne de Mars

InSight, douzième mission du programme Discovery de la Nasa, cherchera à comprendre l'évolution de la formation de planètes rocheuses, y compris la Terre, en examinant la structure interne et les processus à l'œuvre sur Mars.

Mardi matin, le blog spécialisé "Sciences2" du quotidien Libération revient sur l'accord en donnant la parole au PDG du CNES, Jean-Yves Le Gall. Il s'agira d'équiper la sonde martienne Insight de la Nasa avec un sismomètre développé par l'équipe de Philippe Lognonné, professeur à l'université Paris Diderot, explique le journaliste Sylvestre Huet.

Si le sismomètre avait déjà gagné l'appel d'offre lancé par la Nasa, poursuit-il, Jean-Yves Le Gall indique avoir profité de la visite de François Hollande pour faire le forcing et conclure les négociations techniques et financières de la mission.

"Trou béant" de l'exploration martienne

Le Cnes, qui investira 40 millions d'euros sur la mission via l'instrument, affiche son enthousiasme : la connaissance de la structure interne actuelle de Mars est "un trou béant" de l'exploration martienne. A la suite de problème techniques, explique Sylvestre Huet, aucune mesure fiable de la structure interne de la planète n'a pu être menée.

>> Lire sur le blog "Sciences2" de Libération : Le Cnes et la Nasa sur Mars en 2016

Le partenariat entre le Cnes et la Nasa risque donc d'apporter des informations précieuses sur Mars. Mais il faudra être patient : Jean-Yves Le Gall n'a "pas de dates à avancer" sur la perspective d'un retour d'échantillon, précisant ensuite "de toute façon pas avant 2025, 2030".

Les autres partenaires participant à la mission InSight avec le Cnes sur les instruments sont le Centre aérospatial allemand et les agences spatiales britannique et suisse (via l'agence spatiale européenne) ainsi que la Nasa.