En grande difficulté, le marché de la construction de logements neufs en France a amplifié son recul en ce début d'année. Les mises en chantier de logements neufs ont reculé de 9,9% dans l'Hexagone sur un an, pendant les trois mois allant de décembre à février, pour s'établir à 79.283 unités, selon les statistiques du ministère du Logement. Sur le trimestre achevé fin janvier, le repli était de 9,2%, il s'est donc amplifié.

De décembre à février, les mises en chantier de logements ordinaires sont ressorties en baisse de 9,7% à 74.275 unités, tandis que le segment des logements en résidence (seniors, étudiants...) a reculé de 12,5% à 5.008 unités. Sur les douze mois écoulés entre mars 2013 et février 2014, le nombre de logements neufs mis en chantier n'affiche toutefois qu'un léger recul de 2% à 329.174 unités.

Chute de 22% des permis de construire...

Difficile de percevoir des signes de reprise, notamment car les permis de construire, indicateur théorique des mises en chantier de demain, continuent de baisser fortement. La chute est de 22% de décembre à février (contre -18% de novembre à janvier), à 91.398 unités, selon la ministère. Les permis de construire accordés aux logements ordinaires, ont reculé encore davantage (-24,1%) à 85.482 unités, tandis que les logements en résidence affichent de leur côté un rebond inattendu de 32,5% à 5.916 unités.

Sur douze mois, la tendance à la baisse s'accentue encore pour les permis de construire, avec un repli cumulé de 17,9% (contre -15,2% à fin janvier) à 407.523 unités entre mars 2013 et février 2014, comparé à la même période un an plus tôt.

Les permis de construire plutôt liés aux stocks

Toutefois, Olivier Eluère économiste de Crédit Agricole SA tempère le pessimisme ambiant. "Il faut modérer une vision initiale qui pourrait paraître très négative. En cumul des 12 derniers mois sur un an, il est intéressant de constater que les permis de construire baissent beaucoup, alors que les mises en chantier, elles, ne reculent que de façon assez modérée, de 2%", observe-t-il.

"Car les permis sont plutôt à relier aux stocks. Or, on a actuellement des stocks assez élevés, même si plus de la moitié de ces logements sont en vente mais restent en projet - seuls 40% sont déjà construits ou en cours de construction -, il est donc logique que les nouveaux projets soient en recul assez marqué", poursuit M. Eluère. Ainsi les nouveaux projets sont-ils "repoussés ou en repli, le temps que les projets déjà en vente puissent se vendre", note l'économiste.

Repli modéré dans les prochains mois ?

"Comme on pense que les ventes devraient rester à peu près stables cette année, par rapport à 2013, cela laisse espérer que la construction n'affiche qu'un repli modéré sur les prochains mois", estime l'économiste.

En 2013, quelque 332.000 logements neufs ont été mis en chantier dans le pays, un chiffre en repli de 4,2% sur un an, bien en-deçà de l'objectif gouvernemental -- encore jamais atteint dans l'Hexagone -- d'un demi-million de logements.