Les négociations entre Européens et Américains ont repris lundi matin à Bruxelles afin de mettre sur pied le plus vaste accord de libre-échange au monde, un projet en discussions depuis plus d'un an et demi qui suscite beaucoup de défiance au sein de la société civile.

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Ce nouveau round de discussions, le huitième, se tiendra jusqu'à vendredi. Il s'agit du premier cycle de négociations depuis la formation de la nouvelle Commission européenne et la nomination de Cecilia Malmström comme commissaire en charge du Commerce.

Après plusieurs rencontres fin 2014 avec le représentant américain au Commerce, Michael Froman, Mme Malmström avait affirmé son ambition de donner un "nouvel élan" à ces négociations, ralenties par de nombreux désaccords.

Pierres d'achoppement

Les négociations sur le "TTIP", selon son acronyme anglais, cristallisent les peurs de l'opinion publique européenne face à la mondialisation. Un des grands débats porte sur les possibles ingérences des entreprises étrangères dans les politiques publiques, à travers une procédure d'arbitrage.

Les inquiétudes, des deux côtés de l'Atlantique, portent aussi sur la crainte d'une érosion des normes sociales, environnementales et de santé.

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Pour l'exécutif européen, qui mène les négociations dans ce dossier au nom des 28 Etats membres, l'ambition est d'avoir une "ossature" prête d'ici la fin de l'année.

"C'est le premier round de négociations depuis qu'il a été question d'un 'nouveau départ'. Je suis curieuse de voir comment les choses ont évolué", à confié à l'AFP Luisa Santos de Business Europe, un influent groupe de pression favorable à l'instauration du TTIP.

Ébauche de transparence

Pour rassurer la société civile, la Commission europpéenne a multiplié les initiatives en faveur d'une plus grande transparence, allant jusqu'à publier officiellement le mandat de négociation.

"D'ordinaire, les accords de libre-échange se négocient à huis clos dans des salles enfumées. Avec le TTIP, c'est la première fois qu'il y a une fissure dans la porte", souligne Tom Jenkins de la Confédération européenne des syndicats (CES).