Les tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine ne sont pas apaisées avec le départ de Donald Trump de la Maison Blanche, il y a un an tout juste. Son successeur dans le Bureau ovale, Joe Biden, vient de proroger pour quatre nouvelles années les mesures de surtaxe sur les droits de douane pour l'importation de panneaux solaires. Le président américain a signé le décret ce vendredi.
Le nouveau texte fixe les droits de douane à 18 % de la valeur marchande pour les produits solaires en silicium cristallin importés qui sont utilisés pour convertir la lumière du soleil en énergie. Le précédent avait instauré une surtaxe de 30 % la première année, avec une diminution de 5 points chaque année sur une période de quatre ans. Celle-ci était sur le point de s'achever.
Le protectionnisme perdure
Cette mesure est clairement destinée à protéger les industriels américains en réduisant la compétitivité des panneaux solaires venus de Chine, dont la production domine le marché mondial. Elles avaient été décrétées pour la première fois en janvier 2018 par Donald Trump, marquant le début d'une série de mesures protectionnistes qui avaient conduit à la guerre commerciale entre les Etats-Unis et la Chine ainsi qu'avec leurs principaux partenaires commerciaux.
En dépit des possibles mesures de rétorsion chinoises, Joe Biden a inscrit dans son décret qu'il estimait "qu'une prorogation de cette mesure de sauvegarde entraînera plus d'avantages économiques et sociaux que de coûts". Il répond ainsi à l'appel de plusieurs fabricants américains, qui avaient demandé l'extension des surtaxes, arguant qu'elles étaient toujours nécessaires pour soutenir l'industrie nationale qui a pu regagner du terrain face à la concurrence étrangère.
La transition écologique s'impose
Joe Biden poursuit donc la politique protectionniste de son prédécesseur, mais au contraire de ce dernier il veut également accélérer la transition des Etats-Unis vers les énergies propres. Il ne peut donc pas complètement couper les importations et a donc mitigé son décret avec quelques aménagements.
Le texte va permettre de doubler la quantité de panneaux solaires pouvant entrer dans le pays sans droits de douane avec une franchise passant de 2,5 à 5 gigawatts sur les cellules qui composent les panneaux solaires. C'est bien plus que les 2,7 GW que les États-Unis auraient importés l'année dernière, selon le cabinet d'études énergétiques Rystad.
Certains types de produits solaires sont également exemptés de droits de douane. C'est le cas en particulier pour les panneaux à double-face "non disponible aux Etats-Unis à grande échelle", selon Abigail Ross Hopper, présidente de la fédération des industries de l'énergie solaire (SEIA). "Les responsables de l'administration sont parvenus à une solution équilibrée en maintenant l'exclusion des panneaux à double face tout en augmentant le quota pour les panneaux" importés, a-t-elle estimé dans un communiqué.
Forte de ces aménagements, l'administration Biden a déjà déclaré qu'elle entamerait des pourparlers avec le Canada et le Mexique pour augmenter les importations sans taxe en provenance de ces deux pays, qui ont fourni moins de 1 % des importations américaines l'an dernier. Preuve s'il en est que ce décret vise spécifiquement la Chine.