"Le système GLONASS est inutile pour les avions russes". C'est en ces termes que le patron de l'agence fédérale du transport aérien, Alexandre Neradko, a écrit au gouvernement pour protester contre les dépenses exigées par l'installation obligatoire du système de navigation sur tous les appareils opérant depuis le territoire russe. La lettre cachetée, signée et confidentielle, a été dévoilée par le quotidien "Izvestia" jeudi matin et a déclenché une telle polémique à Moscou que son auteur a été contraint de la désavouer. L'aveu était bien trop peu patriotique.
GLONASS, la réponse russe au GPS américain et à Galileo (Europe), reste un programme extrêmement controversé pour son coût (10 milliards d'euros d'ici à 2020) et les méthodes coercitives employées par les autorités russes pour en faire un standard obligatoire. Tous les aéronefs de plus d'une demi-tonne doivent impérativement en être équipés avant le 1er janvier 2015. Soit 1.885 appareils. Pour l'instant, un double système GLONASS/GPS est installé sur 530 appareils, pour un coût unitaire d'un million de roubles (25.000 euros).
Multiplication des incidents techniques
Devant la multiplication des incidents techniques, des experts russes mettent en doute la capacité des fabricants russes à mettre au point un double système de navigation GLONASS/GPS parfaitement sûr. Les satellites eux-mêmes sont en cause. Depuis le 22 novembre, GLONASS fonctionne "au ralenti" car l'un de ses 29 satellites est hors service. La perturbation fait que seuls 22 satellites sont parfaitement opérationnels, ce qui rend la navigation beaucoup moins précise dans plusieurs zones du globe.
Et ne n'est pas tout. Fin novembre, un scandale a éclaté lorsque le patron de Roscosmos (l'agence spatiale russe) annonce que le directeur général du programme GLONASS a été limogé pour malversations d'argent public destiné à la maintenance du système. Il s'agit de sommes atteignant 200 millions de dollars. Difficile de ne pas voir un lien avec les problèmes techniques que traverse GLONASS depuis plusieurs mois.
Poutine booste le programme GLONASS
Le programme GLONASS (acronyme russe pour Système global de navigation satellitaire) a démarré pendant les années 80 avant d'être paralysé pendant une décennie par manque de financement. Vladimir Poutine a finalement revitalisé le programme à partir de 2003 dans l'espoir de créer pour son armée un équivalent indépendant du GPS américain. La durée d'exploitation de la dernière génération de satellites (Ouragan M) est censée être plus longue que la précédente (sept années au lieu de trois), mais cela suffira-t-il pour rassurer les utilisateurs commerciaux que la flotte restera en permanence opérationnelle ?