Airbus Group (ex-EADS) construira pour près d'1,5 milliard d'euros la prochaine génération de satellites européens, qui vont permettre un bond dans les prévisions météorologiques, a-t-on appris ce samedi auprès de l'Agence Spatiale Européenne (ESA). "Le Comité de politique industrielle de l'ESA, réuni jeudi et vendredi, a confirmé le contrat proposé par Airbus", a déclaré à l'AFP le directeur du programme Graeme Mason.

L'offre d'Airbus Defence and Space (qui a absorbé Astrium, la division espace du groupe) a été préférée à la proposition conjointe du franco-italien Thales Alenia Space et de l'allemand OHB. "Nous sommes extrêmement fiers d'avoir été sélectionnés par l'ESA", a déclaré un porte-parole d'Airbus Defence and Space, se refusant à tout autre commentaire avant la conclusion du contrat.

Plus de quatre milliards

Le budget de l'ensemble du programme Metop-Second Generation, financé par l'ESA et par l'organisme européen pour l'exploitation des satellites météorologiques Eumetsat, dépasse les 4 milliards d'euros. Le développement des deux premiers des six satellites coûtera quelque 820 millions d'euros. Les quatre suivants étant moins chers, le coût de la série sera inférieur à 1,6 milliard, selon Graeme Mason.

Les satellites Metop, placés en orbite polaire à 800 kilomètres d'altitude, complètent les observations de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) qui, depuis plus de 40 ans, fournit gratuitement les données météorologiques au monde entier.

40% des informations

Le premier satellite Metop, lancé en 2006, était beaucoup plus avancé que tous les satellites des générations précédentes. "Il a apporté à lui seul 40% des informations utiles pour les prédictions météo, a ajouté Graeme Mason. Nous attendons un bond quantitatif similaire de la nouvelle génération de Metop". Le second satellite Metop a été lancé en 2012 par une fusée Soyouz, le troisième et dernier devant  être mis en orbite en 2016. Tous trois ont été construits par Astrium.