La première mission indienne vers la planète rouge a été un succès. Mercredi 24 septembre à 08h02 locales (02h32 GMT), l'Inde a réussi son pari de placer une sonde en orbite autour de Mars, en devenant ainsi -comme elle l'espérait- le premier pays d'Asie à réaliser cet exploit.
Seuls les Etats-Unis, la Russie et l'Europe ont réussi dans cette entreprise jusque-là. L'Inde est par ailleurs le premier pays à atteindre Mars dès son premier essai.
"Félicitations à vous tous, au pays tout entier. L'histoire s'écrit aujourd'hui", a déclaré le Premier ministre indien, Narendra Modi, depuis le siège de la mission à Bangalore.
Un budget de 74 millions de dollars
Ce succès ancre la réputation technologique et industrielle de l'Inde. La sonde Mars Orbiter Mission (MOM), qui avait décollé le 5 novembre 2013, a en effet été conçue et produite en un temps record et à un coût réduit. Avec un budget de 74 millions de dollars, la mission, pilotée par l'agence spatiale indienne (Isro), n'a coûté qu'une fraction de la sonde Maven de la Nasa placée en orbite de Mars avec succès dimanche dernier.
Devant les membres de l'agence spatiale, le Premier ministre -soulignant que le montant consacré à la mission était inférieur au coût du film de science-fiction Gravity produit à Hollywood, estimé à 100 millions de dollars- s'est félicité:
"Nous avons réussi à notre première tentative. L'ISRO a conçu cet engin spatial en un temps record de trois ans, chaque Indien est fier de vous".
Une mission conçue selon le "système D"
La mission indienne a été notamment conçue selon le principe du "jugaad", concept typiquement indien que l'on pourrait rapprocher du "système D" et qui consiste à trouver la solution la moins onéreuse possible.
Ainsi, constatant que la fusée qui a lancé la sonde Mars Orbiter (de la taille d'une petite voiture) était trop peu puissante pour la mission, les ingénieurs de l'Isro ont eu l'idée de faire tourner cette dernière autour de la Terre pendant un mois afin de lui faire prendre assez de vitesse pour échapper à la gravité terrestre.
Six mois pour mesurer la présence de méthane dans l'atmosphère
La sonde indienne devrait tourner pendant six mois autour de la planète rouge, à environ 500 km de son sol. Elle est munie de capteurs destinés à mesurer la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars, qui accréditerait l'hypothèse d'une forme de vie primitive sur cette planète - même si aucune forme de ce gaz n'a été détectée auparavant par le robot Curiosity de la Nasa, arrivé en 2012 sur Mars, selon une étude publiée en septembre 2013.
Rivalité avec la Chine
Plusieurs pays (Etats-Unis, Russie, Japon, Chine), ainsi que l'Union européenne, ont déjà lancé des missions spatiales vers Mars, mais beaucoup (dont le Japon et la Chine) ont échoué. La mission indienne vers Mars avait justement été annoncée par le gouvernement peu après l'échec d'une tentative chinoise en 2011.