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Pour la Chine, c'est le symbole de son ascension parmi les puissances mondiales. Elle va placer une sonde en orbite autour de la Lune, pour la première fois.
La mission sera lancée avant la fin de l'année, a indiqué l'administration d'État chargée des programmes scientifiques pour la Défense nationale chinoise, dans un communiqué publié dimanche. Cette sonde lunaire a été acheminée à son centre de lancement, dans le Sichuan (sud-ouest).
Elle permettra de mettre à l'épreuve des technologies qui seront ensuite utilisées pour la mission Chang'e-5 (du nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise), qui visera à collecter des échantillons du sol lunaire, selon l'agence Chine nouvelle.
L'an dernier, un module d'exploration chinois - surnommé le "Lapin de jade" ("Yutu" en mandarin) - s'était posé en douceur sur la Lune, avant de connaître quelques problèmes mécaniques. Il s'agissait de la mission Chang'e-3.
Cet alunissage en douceur représentait un exploit que seuls les Etats-Unis et la Russie étaient parvenus à réaliser auparavant, et qui n'avait plus été accompli depuis plus de 37 ans.
Le programme spatial chinois, supervisé par l'armée, prévoit également d'installer une station permanente en orbite avant 2020, pour, à terme, envoyer un homme sur la Lune.
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Un haut responsable scientifique cité par les médias officiels avait indiqué en 2012 que la Chine prévoyait de prélever des échantillons sur Mars avant 2030. Le robot Curiosity, lancé par la Nasa, s'est posé sur mars le 6 août 2012 sur la planète rouge. Il procédait déjà à des prélèvements en 2013.
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