"Là où nous allons, nous n'avons pas besoin de routes..." : c'est par cette célèbre citation que Boeing a débuté son tweet, hier, mercredi 10 janvier 2018, pour dévoiler son nouveau prototype de véhicule volant électrique et sans pilote destiné au transport de fret.

Mais l'objectif premier du constructeur aéronautique américain est de tester et de faire progresser sa technologie de navigation autonome destinée à ses futurs vaisseaux aériens.

A la manœuvre, Boeing HorizonX, sa toute jeune filiale de capital-risque lancée en avril dernier, qui a réalisé en octobre sa cinquième opération depuis sa création, en investissant dans Near Earth Autonomy. Cette société, spécialiste depuis trente ans des technologies de navigation autonome, est notamment responsable des premiers vols d'hélicoptères sans pilote au monde, en 2010, en partenariat avec l'armée des Etats-Unis.

Nouvelles perspectives dans la livraison autonome de fret, la logistique...

Le prototoype dévoilé hier, baptisé CAV pour "Cargo Air Vehicule", décolle et atterrit à la verticale. Il a été conçu et construit en moins de trois mois.

Sa forme est proche de celle d'un drone quadrimoteur, mais avec des dimensions bien plus conséquentes : il mesure en effet 5,5 m x 4,7 m sur 1,22 m de hauteur. Il est en outre équipé d'un système de propulsion électrique et peut transporter une charge d'environ 225 kg.

"Notre nouveau prototype de CAV (...) ouvre de nouvelles possibilités pour la livraison autonome de fret, pour la logistique et pour d'autres fonctions de transport", a dit Steve Nordlund, vice-président de Boeing HorizonX, l'unité ayant développé cet appareil.

Grandes manœuvres dans la motorisation électrique

Les constructeurs aéronautiques se sont lancés dans la technologie électrique pour tenter de réduire leurs coûts et limiter leur dépendance aux énergies fossiles. Airbus, Rolls-Royce et Siemens se sont alliés en novembre pour développer un moteur hybride pour avions commerciaux.

Une start-up de la région de Seattle, Zunum Aero, bénéficiant d'un soutien financier de Boeing et de JetBlue Airways, a pour sa part annoncé en octobre un projet de commercialisation d'ici 2022 d'un petit avion hybride équipé de deux moteurs électriques et pouvant transporter 12 passagers sur une distance d'environ 1.600 km.

> VIDEO : Le futur du fret aérien : Boeing dévoile son prototype de cargo autonome et électrique

(Avec Reuters)