Près de 17 ans plus tard, Toyota se lance sur une nouvelle innovation qui a l'ambition d'être élevée au rang de rupture technologique. Le groupe automobile japonais lance la Mirai, son premier modèle équipé d'une motorisation à pile à combustible. La berline coûtera une petite fortune, près de 48.000 euros. Elle sera lancée au Japon avant d'être commercialisée aux Etats-Unis et en Europe à partir de l'été 2015.
Forte émission de... vapeur d'eau
La Mirai ou "futur" en japonais arbore 4 portes et peut parcourir près de 480 km. Elle carburera à l'hydrogène qui par effet d'électrolyse inversée, alimentera le moteur en électricité. La voiture ne lâchera dans l'atmosphère que de la vapeur d'eau.
Pour Akio Toyoda, PDG du groupe fondé par ses aïeux, la pile à combustible est une véritable révolution. "Nous sommes à un tournant dans l'industrie automobile" a-t-il affirmé dans une vidéo mise en ligne sur le site du groupe. En plus de son absence d'émanations polluantes, l'hydrogène nécessaire à la pile à combustible est très aisé à produire à en croire Akio Toyoda: l'hydrogène "peut être créé à partir de pratiquement n'importe quoi, même des ordures ménagères" a-t-il déclaré.
De sérieux concurrents
Alors que Toyota était l'un des pionniers dans les motorisations hybrides à la fin des années 1990, cette fois, il a un sérieux concurrent, puisque son compatriote Honda expérimente la pile à combustible en situation réelle depuis... 2002! Certes, la FCX et ses 200 exemplaires font figure d'expérience confidentielle, mais il n'empêche, Honda ne sera, cette fois, pas à la remorque de Toyota comme il le fut sur les motorisations hybrides. Le constructeur japonais compte d'ailleurs sur le FCEV qu'il lancera en 2016 pour contrer Toyota. Les deux concurrentes devraient afficher des performances voisines (autour de 130 chevaux), mais la Honda revendique une autonomie de 700 km, soit 220 km de plus que la Toyota. De son côté, le sud-coréen Hyundai n'a pas caché ses ambitions dans la pile à combustible. L'ix35, présenté à la presse en 2013, est un SUV propulsé avec cette nouvelle technologie. Elle affiche une autonomie de 600 km, mais son prix reste prohibitif (150.000 euros).
La pile à combustible, le Graal de la voiture verte
Pour les constructeurs automobiles, la pile à combustible est une véritable porte de sortie face aux carcans de plus en plus serrés des réglementations sur les émissions de C02. Ils doivent toutefois relever de nombreux défis comme l'industrialisation, la mise en place d'un réseau de distribution d'hydrogène. Toyota a acquis une solide expertise dans le lancement patient de technologies innovantes avec la première Prius en 1997, première voiture à motorisation hybride. Mais cette fois, la concurrence ne veut pas être en reste. La guerre est déclarée.