Bagarre entre Volkswagen, GM et Toyota pour la première place mondiale

Une belle foire d'empoigne pour la première place mondiale en perspective entre Volkswagen, Toyota et GM. Après avoir régné sans partage durant plus de 70 ans, General Motors avait cédé la palme du premier constructeur automobile mondial au japonais Toyota en 2008. Le groupe nippon l'avait perdue en 2011 à cause du séisme et du tsunami du 11 mars, au profit de l'américain, avant de la récupérer un an plus tard.

Et, au premier semestre 2014, pour la première fois, c'est Volkswagen qui arrivait en tête des ventes de véhicules. Avec plusieurs années d'avance sur l'objectif proclamé.  Le groupe allemand va-t-il rester au pinacle? La lutte s'annonce rude, surtout pour les deuxième et troisième rangs.

Le constructeur germanique devrait en tous cas demeurer au premier rang cette année, selon les prévisions de production du consultant PwC qui vient de publier sa dernière étude prospective. Le consortium de Wolfsburg doit fabriquer 10,22 millions de véhicules  cette année, d'après le cabinet de consultants, soit des volumes en nette hausse (contre 9,5 l'an dernier), et doubler nettement Toyota (9,9 millions escomptés en 2014, en légère décroissance par rapport à 2013 ) et GM (9,82 millions, soit à peu près comme l'an passé).

GM devant Toyota

D'ici à 2020, la dernière étude prospective de PwC prévoit le maintien de la firme de Basse-Saxe à la première place. Mais, derrière, GM ne restera pas inactif. Le groupe de Detroit devrait même combler une partie de son retard sur l'allemand et dépasser Toyota, voire même le distancer fortement.

En 2020, le cabinet de consultants table sur une production de 12,87 millions de voitures, utilitaires et camions pour Volkswagen, 12,08 millions pour l'américain, mais 11,02 seulement pour le groupe japonais, lequel serait alors talonné par l'Alliance Renault-Nissan (10,86 millions), aujourd'hui très détachée du peloton de tête. Toyota risque de souffrir, selon PwC, de la stagnation du marché nippon et des tensions diplomatiques entre le Japon et la Chine qui se traduisent par une désaffection pour les produits nippons dans l'ex-Empire du milieu.

Si Volkswagen a proclamé ouvertement son but de devenir numéro un mondial, Toyota ne l'a jamais fait. Volkswagen a tout de même eu besoin de douze marques pour dépasser au premier semestre 2014 le japonais, qui n'en a que quatre (Toyota, Lexus, Daihatsu, Hino).

Toyota plus rentable

Par ailleurs, les volumes sont une chose, la rentabilité une autre. La marge opérationnelle de Toyota atteint les 10,8% (sur le premier trimestre fiscal d'avril à juin 2014). C'est la meilleure de tous les constructeurs généralistes mondiaux. Elle est supérieure même à celle du spécialiste du haut de gamme BMW. Le groupe Volkswagen atteint 6,3% seulement (au premier semestre). GM en est à 2,3% à peine (au premier semestre).

Sur son dernier exercice fiscal complet (du 1er avril 2013 au 31 mars 2014), Toyota  a même dégagé un profit net record dans l'automobile de 1.823 milliards de yens (13,6 milliards d'euros, au taux de change moyen de l'exercice). Contre un profit net, déjà coquet mais tout de même inférieur, de 9,1 milliards d'euros en 2013 pour Volkswagen.

GM, qui avait été sauvé de la banqueroute en 2009 par une quasi-nationalisation et l'injection de 50 milliards de dollars d'aide fédérale,  a engrangé pour sa part un bénéfice net de 3,77 milliards de dollars (3 milliards d'euros) l'an dernier. Toyota préfère clairement privilégier la rentabilité par rapport aux volumes.