Le groupe pétrolier américain Anadarko a accepté de payer 5,15 milliards de dollars (3,75 milliards d'euros), dont 4,4 milliards pour décontaminer des sites pollués que sa filiale avait abandonnés et tenté de dissimuler à travers une réorganisation frauduleuse, a annoncé jeudi le ministère de la Justice. L'entreprise risquait une amende entre 5 et 14,5 milliards de dollars.
"Il s'agit du plus important redressement judiciaire pour décontamination de l'environnement de l'histoire du ministère de la Justice", s'est félicité James Cole, ministre adjoint de la Justice, lors d'une conférence de presse.
"Nous croyons à un principe très simple: si vous semez la pagaille, vous nettoyez derrière vous", a commenté Cynthia Giles, administratrice adjointe de l'Agence fédérale de protection de l'Environnement (EPA).
85 ans de pollution
Kerr-McGee est accusée d'avoir abandonné pendant 85 ans, sans les décontaminer, des dizaines de sites d'exploitation dans l'ensemble du pays, certains ayant été "dangereusement" pollués par des substances radioactives comme l'uranium et le thorium, d'autres par des toxines ayant pénétré des terrains et de l'eau.
La Nation amérindienne Navajo en porte un lourd tribut, a déclaré le procureur de New York. Kerr-McGee a laissé "des piles de déchets radioactifs" sur les terrains où ils vivent. Leur eau potable et celle bue par le bétail sont polluées et les enfants navajos ont été alertés des dangers de nager dans les eaux contaminées.
L'entreprise voulait faire payer les contribuables américains
Au lieu d'honorer ses "responsabilités légales" et de s'engager dans la décontamination, Kerr-McGee a tenté de "laisser une gigantesque note de nettoyage aux contribuables américains", à travers "une réorganisation complexe en plusieurs étapes", a expliqué James Cole.
Dans un premier temps, Kerr-McGee a transmis ses milliards de dettes environnementales à la société Tronox, qui a fini par faire faillite en 2009. Débarrassée de ses obligations en matière de décontamination, l'entreprise a continué à faire fructifier ses avoirs dans le pétrole et le gaz et a été racheté en 2006 par Anadarko pour 18 milliards de dollars, ont accusé les autorités.
Anadarko s'était toujours refusé à assumer ces responsabilités, estimant que les dommages causés l'avaient été au début des années 2000, bien avant qu'elle ne mette la main sur la société.