Pour les auteurs de la recherche, il s'agit d'une nouvelle preuve du caractère bien réel du réchauffement climatique dû aux gaz à effet de serre, ainsi que de ses effets non maîtrisés par l'homme. Entre 1900 et 2000, le niveau des océans et des mers de la planète a crû deux fois plus qu'il ne l'aurait fait sans la hausse de la température observée depuis le début de l'ère industrielle: à savoir d'environ 14 centimètres, sous l'effet surtout de la fonte des glaces, notamment dans l'Arctique, révèle une étude publiée lundi 23 février dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Un siècle "extraordinaire"

Le siècle dernier "a été extraordinaire comparé aux trois derniers millénaires", a souligné Robert Kopp, professeur adjoint au département des sciences de la Terre de l'université Rutgers (New Jersey), cité par l'AFP. Pire, "la montée des océans s'est même accélérée ces 20 dernières années", a-t-il affirmé.

A titre de comparaison, les chercheurs ont observé qu'entre 1000 et 1400, période marquée par un refroidissement planétaire de 0,2 degrés Celsius, les océans ont baissé d'environ huit centimètres. Or, depuis la révolution industrielle, la température mondiale moyenne a augmenté de 0,85 degré Celsius.

Pour mener l'étude, fondée sur une nouvelle approche statistique mise au point à l'université d'Harvard (Massachusetts), les chercheurs ont passé en revue de nouvelles données géologiques (indicateurs de l'élévation des eaux comme les marais et les récifs coralliens) et des sites archéologiques. Ils ont également utilisé des relevés sur les marées à 66 endroits du globe au cours des 300 dernières années.

De 24 centimètres à 1,3 mètre de plus en 2100

L'intérêt de l'étude est notamment de permettre, grâce à des estimations plus précises des évolutions passées, des projections plus exactes pour l'avenir. Les auteur sont notamment distingué entre deux scénarios.

"Si le monde continue à dépendre dans une aussi large mesure des énergies fossiles", le niveau des océans est susceptible de monter "de 51 cm à 1,3 mètre durant ce siècle". Si en revanche les engagements pris en décembre à Paris par la communauté internationale à la COP21 -de contenir la hausse des températures à deux degrés par rapport à l'ère pré-industrielle- conduisaient à une élimination progressive du charbon et des hydrocarbures, l'élévation du niveau des mers pourrait être limitée. Elle atteindrait néanmoins entre 24 et 60 cm.