Auchan ne se départit pas de sa prudence. Le groupe détenu par l'Association familiale Mulliez a amélioré son résultat net de 6,6% en 2010, le hissant à 705 millions d'euros. Et son chiffre d'affaires mondial a progressé de 7,3% à 42,5 milliards d'euros. «A défaut d'être un millésime exceptionnel, c'est un millésime tout à fait correct», juge Xavier de Mézerac, directeur financier de Groupe Auchan. Le groupe a réduit son endettement à 27,2% de ses fonds propres et amélioré sa capacité d'autofinancement de 8,1%, à 1,8 milliards d'euros.
Il n'empêche : Auchan n'augmentera pas ses investissements au delà de 1,3 milliard d'euros en 2011. C'est autant qu'en 2010 et à peine plus qu'en 2006. Pourquoi cette prudence ? «2011 présentera les mêmes contrastes que 2010, avec notamment une zone euro en faible croissance», affirme le directeur financier du groupe, huitième des distributeurs européens.
Les hypermarchés, première des priorités
Auchan va encore consacrer deux-tiers de ses investissements aux hypermarchés, son format de prédilection. Sans surprise, il poussera ses pions en Russie et en Chine où, comme d'autres distributeurs, il veut convertir les classes moyennes aux courses dans les grandes surfaces. L'an dernier, le groupe, qui a réalise 66,2% de ses ventes à l'étranger, a ouvert 44 hypermarchés, dont six en Russie et 28 en Chine. «C'est moins que les 60 prévus. Mais il ne faut pas y voir un fléchissement de notre expansion, mais la conséquence de retards», affirme Xavier de Mézerac. Le groupe aux 2 943 magasins exploités dans 12 pays a toutefois renoncé à entrer au Vietnam, affirme Bertrand Gobin sur son blog consacré à la famille Mulliez. «Nous l'avions envisagé», confirme Auchan.
Même en France, Auchan croit aux magasins de 10.000 m2
En France, où son activité a progressé de 2,8% à 15,2 milliards, Auchan croit toujours à ses grandes surfaces. Et peu importe que les Leclerc, Système U et Casino misent sur les petits magasins plus adaptés à l'urbanisation de la France, au vieillissement de sa population et à l'éclatement de la famille nombreuse : Auchan aime les 10.000 m2.
«Je suis convaincu que l'hypermarché a encore de belles années devant lui», assure Vincent Mignot, directeur général de Auchan en France. Il faudrait dès lors s'intéresser davantage à l'hyper de 10.000 m2 que Auchan ouvrira à Sarcelles, en région parisienne, à l'automne, et à sa stratégie sur le Net, via notamment Auchan Drive, plutôt qu'à son Auchan City de Tourcoing ou la supérette "A2Pas" ouverte à Paris récemment qui n'est «qu'un test».
Le groupe devra aussi faire preuve de patience : dans le magasin du centre Okabé au Kremlin-Bicêtre ouvert en mars 2010, Auchan devra attendre «cinq ans» pour atteindre 150 millions d'euros de chiffre d'affaires annuel, au lieu des trois ans initialement prévus.