Dans le monde du fret, c'est un évènement historique. L'arrivée du Berge Everest, un des plus gros bateaux de fret du monde, à Dalian dans la nuit de mardi à mercredi marque une étape dans les échanges entre le Brésil et la Chine. Le premier est premier producteur de minerai de fer du monde, le second est le premier consommateur. Le Berge Everest faisait partie d'un programme d'investissement titanesque dans la flotte maritime de la part du groupe minier brésilien Vale. Lequel a investi plus de 8 milliards de dollars dans ce nouveau type de bâtiment, baptisé Valemax, pour transporter son minerai de fer. Dans le sillage des Panamax (65.000 tonnes de cargaison) qui ont la dimension maximum pour pouvoir passer par le canal de Panama, ou des Suezmax (240.000 tonnes), le Valemax est un mastodonte de 361 mètres de long, capable de transporter 400.000 tonnes de minerai. Soit de quoi construire... 46 tours Eiffel ! Un gigantisme qui n'est pas du goût de tout le monde. La China Shipowners' Association, qui représente les intérêts des affréteurs chinois, a mené une longue campagne contre les bateaux brésiliens qui font sombrer les coûts du fret. Les sidérurgistes chinois également, qui craignaient de se voir imposer un fournisseur unique. Vale a finalement dû accepter de multiples concessions, pour obtenir l'autorisation d'aborder la côte chinoise.

Opération coûteuse pour Vale

Après avoir du dérouter en six mois deux Valemax déjà chargés, Vale a finalement accepté, début décembre, de céder à des affréteurs la totalité de sa flotte, qui devrait atteindre 35 Valemax au total. Une opération très coûteuse, puisque Vale avait commandé ces navires au prix fort, en 2008. Leur revente en 2011, alors que les cours du fret ont dégringolé entre temps, représente certainement une perte nette de centaines de millions de dollars. "Un faible prix à payer par rapport au bénéfice politique obtenu. Soit le droit d'accoster en Chine avec 400.000 tonnes de minerais de fer, transportées à bas coût", note James Leake d'Icap Shipping. Vale embarque chaque année 130 millions de tonnes de minerai de fer vers la Chine.