Pas un signal acoustique repéré depuis six jours : ce silence renforce la probabilité que les signaux détectés la semaine dernière, identiques à ceux d'une boîte noire, étaient ceux des enregistreurs de vol du Boeing de Malaysia Airlines, disparu depuis 38 jours. Il signifierait en effet que leurs batteries, qui n'ont qu'une durée de vie d'environ 30 jours, soient aujourd'hui épuisées.
Les fonds ne sont pas montagneux
"Il est sans doute donc temps d'aller sous l'eau", a déclaré le coordonnateur des recherches Angus Houston. Equipé d'un sonar, le navire australien Ocean Shield va cesser de chercher (des signaux) dans la journée de lundi et déployer le véhicule autonome sous-marin Bluefin-21 dès que possible".
En fin de semaine dernière, le Premier ministre australien Tony Abbott avait déclaré que les équipes de recherches australiennes pensaient connaître la position approximative des boîtes noires. La zone de recherches est en effet circonscrite à quelques kilomètres carrés seulement et se situe précisément à 2.312 km au nord-ouest de Perth, la grande ville de la côte ouest australienne. A cet endroit, les fonds "ne sont pas montagneux, mais plutôt plats ou un peu vallonnés" mais "ils sont recouvert de couches de limon très épaisses (...) ce qui compliquera les choses", d'autant que les recherches se dérouleront à 4.500 mètres de profondeur, a souligné Angus Houston.
Le Bluefin-21 a la forme d'une torpille longue de 4,93 mètres et est équipé d'un sonar. Si son sonar capte un signal, le Bluefin-21 sera remonté à la surface, équipé d'une caméra et renvoyé au fond. Mais l'appareil ne peut pas être équipé à la fois d'un sonar et d'une caméra.
"Chaque mission du Bluefin durera quelque vingt-quatre heures", a expliqué Angus Houston. Deux heures pour la descente du robot, seize heures pour les sondages sur le fond de l'océan, deux heures pour la remontée, quatre heures.
Vers un arrêt des recherches des débris
Par ailleurs, une nappe d'hydrocarbures a été repérée dimanche soir à quelque 5.500 mètres de la zone de recherches. Mais Angus Houston s'est dit pessimiste sur la probabilité de retrouver des débris en train de flotter.
"Les chances de récupérer du matériel flottant sont fortement diminuées et il conviendra de nous entretenir avec les partenaires de l'Australie dans la semaine pour décider de la suite des événements", a-t-il dit.
Deux litres ont été de carburant ont été collectés et seront analysés, mais les résultats ne seront pas connus avant plusieurs jours, a-t-il déclaré, précisant que le carburant ne paraissait pas venir d'un bateau.