Toyota Motor a annoncé une prise de participation de 50 millions de dollars (40 millions d'euros) dans le constructeur californien de voitures de sport électriques Tesla Motors. Le constructeur japonais espère ainsi redorer son image écornée par une succession de rappels de véhicules défectueux, propulsant au passage la start-up californienne sur le devant de la scène internationale.

Les deux groupes ont annoncé une coopération portant sur le développement de véhicules électriques, de pièces détachées et du système de production. Tesla reprendra une usine Toyota près de San Francisco, pour y fabriquer son dernier véhicule tout électrique, la berline Model S, à partir de 2012.

Tesla entend ainsi profiter de l'expertise de Toyota dans la production de masse, tandis que le groupe japonais espère quant à lui regagner la confiance des consommateurs, après la série de rappels de son véhicule hybride Prius et le mécontentement soulevé par la fermeture de son usine près de San Francisco.

"Toyota veut sauver la face en Californie et donne l'impression de vouloir renforcer sa stratégie sur les véhicules électriques, qui est peu développée comparé à Nissan Motor et Mitsubishi Motor", estime Tatsuo Yoshida, analyste automobile chez UBS Securities.

"Un investissement de 50 millions de dollars, ce n'est pas grand chose pour Toyota et tout le monde semble y gagner" ajoute-t-il. Le patron du groupe japonais, Akio Toyoda, a assuré que ce rapprochement donnerait un "grand élan" à Toyota. Toyota devrait détenir environ 2,5% du capital de Tesla, auquel figure également le constructeur allemand Daimler.

Le titre Toyota a reculé de 1,9% à la Bourse de Tokyo, dans un contexte de fort repli des marchés japonais.