Nous sommes en août 2003, peu après l'explosion de la bulle internet qui avait secoué la planète finance. Trois développeurs estoniens et les fondateurs suédois et danois Niklas Zennström et Janus Friis, lancent Skype. A l'époque, l'application n'était qu'une simple version beta testée auprès du grand public, au milieu d'un océan d'autres. Pourtant, grâce à l'expérience Kazaa, l'application de partage de fichiers en ligne, les trois développeurs estoniens bénéficient d'un atout de taille. Ils maîtrisent en effet l'architecture peer-to-peer, c'est à dire de pair à pair. Rapidement, Skype se taille la part du lion sur le marché de la téléphonie par internet en permettant des appels malgré un faible débit de connexion.
Source : Skype blog
L'échec eBay
L'invention fait des remous. Si bien qu'eBay lorgne sur la start-up. Finalement, le géant américain de la vente aux enchères achète Skype Technologies SA pour 2,5 milliards de dollars en 2006. L'application de "voice over internet protocol" (VoIP) doit compléter son offre de ventes aux enchères en permettant aux utilisateurs de tenir des conversations en temps réel. Ne répondant pas aux attentes des utilisateurs d'eBay, la stratégie se révèle être un échec. Et la firme californienne finit par revendre 65% des parts de Skype à un consortium américain pour 1,9 milliards de dollars.
Le succès se poursuit quand même
Mais cet épisode n'empêche pas l'ancienne start-up de poursuivre son développement. Sa cible principale : les start-up, justement. Les petites sociétés en développement sont séduites par la gratuité des communications par rapport à la téléphonie traditionnelle payante.
Skype est aussi largement utilisé pour les appels longue distance. Alors qu'elle ne drainait qu'environ 3% des appels internationaux en 2005, elle en capte désormais plus d'un tiers. De quoi poser quelques questions aux autorités de régulation, En France, l'autorité de régulation des communications électroniques et des postes (Arcep) a par exemple annoncé en mars 2013 avoir transmis à la justice le refus de Skype de se déclarer en tant qu'opérateur de communications électroniques.
L'aventure Microsoft et la fin de Windows Live Messenger
Comme de nombreuses start-ups du web 2.0 qui ont le vent en poupe, Skype présente sa documentation pour son introduction en Bourse à la fin de l'année 2010. Mais cette introduction en Bourse n'a finalement pas lieu, car elle est court-circuitée par Microsoft qui rachète Skype Communications SARL, le nouveau nom de la société qui détient les technologies Skype pour la somme de 8,5 milliards de dollars.
Ce rachat ne se fait pas sans arrière-pensée. A ce moment là, n'ayant pas su s'adapter et souffrant d'un déficit d'image, son outil de conversation en ligne, Windows Live Messenger, est en train de s'essouffler. Le géant américain prévoit de le fermer et de le remplacer par Skype.
Les prochains défis : confidentialité des données personnelles et téléphonie mobile
Le prochain défi : remporter la bataille de la téléphonie mobile. Car avec le développement de la 3G, puis de la 4G, les applications de conversation et de vidéo conférence passant par internet prennent tout leur sens. Mais il faudra compter sur l'arrivée des offres de téléphonie gratuite en local et à l'international par les fournisseurs d'accès internet et la baisse du coup des appels sur mobile.
A moins que les récents scandales liés aux révélations dans l'affaire Prism ne viennent ternir son image auprès de ses millions d'utilisateurs. La Fédération internationale des droits de l'Homme et la Ligue des droits de l'Homme ont en effet annoncé qu'elles allaient déposer une plainte contre X pour vérifier l'utilisation qui est faite par les grands acteurs de l'internet, dont Skype, des données personnelles des utilisateurs en juillet dernier.
En attendant, l'application par laquelle transitent chaque jour 2 milliards de minutes d'appels pourra souffler ses dix bougies le 29 août prochain avec le sentiment du devoir accompli.